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Origine et histoire

Le circuit Paul-Ricard, situé au Castellet dans le Var, a été imaginé par Paul Ricard, ancien maire de Signes et entrepreneur. Souhaitant créer un circuit-référence en matière de sécurité, il confia le tracé à des pilotes renommés comme Henri Pescarolo et Jean-Pierre Beltoise. Inauguré le 18 avril 1970, le circuit de 5,810 km, incluant la célèbre ligne droite du Mistral (1 800 m), devint rapidement une référence mondiale. Il accueillit dès 1971 le Grand Prix de France de Formule 1, ainsi que des épreuves moto comme le Bol d'or à partir de 1978.

Dans les années 1980, le circuit perdit progressivement ses grands événements en raison de la concurrence du circuit de Nevers Magny-Cours et des législations anti-alcool. Rachat en 1999 par Excelis, il se transforma en High Tech Test Track, dédié aux essais techniques, avec 247 combinaisons de pistes. Philippe Gurdjian modernisa les infrastructures, introduisant des zones de dégagement innovantes et un karting sécurisé. Le circuit devint rentable, mais fermé au public jusqu’en 2009.

La réouverture au public en 2009 marqua un tournant, avec le retour des compétitions comme le FIA GT et les Le Mans Series. En 2018, après 28 ans d’absence, la Formule 1 revint au Castellet, entraînant la construction de nouvelles infrastructures : 46 000 places en tribunes, un media center de 500 places, et un paddock de 16 000 m2. Le circuit accueille aujourd’hui des événements majeurs comme le Bol d'or (depuis 2015) et les 4 Heures du Castellet, tout en restant un acteur économique clé de la région PACA.

Le tracé, conçu pour la vitesse et la sécurité, offre 25 virages et des configurations variables (de 826 m à 5,861 km). La ligne droite du Mistral, inspirée des courses d’endurance, permet d’atteindre 300 km/h. Le complexe inclut aussi un aéroport, des hôtels, et un karting de 964 m supervisé par Frédéric Julien. Depuis 2002, des virages supplémentaires et des zones de dégagement en asphalte abrasif ont été ajoutés pour répondre aux normes modernes.

Paul Ricard, figure centrale du projet, était un visionnaire combinant passion automobile et innovation. Après sa mort, des dirigeants comme Philippe Gurdjian, Gérard Neveu, et Stéphane Clair ont perpétué son héritage. Le circuit, aujourd’hui géré par une équipe dédiée, allie histoire prestigieuse (14 Grands Prix de F1 entre 1971 et 1990, puis 4 de 2018 à 2022) et modernité, avec des technologies de pointe et un impact économique régional significatif (62 % des achats locaux, 22,63 M€ de CA en 2019).

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