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Origine et histoire

Le cirque de Gavarnie est un cirque naturel de type glaciaire situé dans les Pyrénées, sur la commune de Gavarnie (Hautes-Pyrénées, Occitanie). Il fait partie du parc national des Pyrénées et a été inscrit en 1997 au patrimoine mondial de l'UNESCO. Son nom, Gavarnie, pourrait provenir du gascon gave, désignant les cours d'eau encaissés de la région, avec une origine incertaine pour la seconde partie du toponyme.

Le cirque, d'une circonférence d'environ six kilomètres, est entouré de sommets emblématiques comme le pic du Marboré (3 248 m), le pic de la Cascade et la tour du Marboré. Il abrite la cascade de Gavarnie (422 m), source du gave de Pau, ainsi que plusieurs glaciers reliques comme ceux de la Brèche ou du Casque. Son origine géologique est liée aux glaciers quaternaires, qui ont façonné ses parois calcaires atteignant 1 500 m de hauteur.

Au Xe siècle, Gavarnie était un hameau de bergers situé près du port de Boucharo, une voie vers Saint-Jacques-de-Compostelle. L'église locale servait d'étape pour les pèlerins. Le village s'est développé après 1794, lorsque la Première République y envoya un détachement militaire pour protéger la frontière espagnole. Gavarnie fut érigée en commune en 1842. Au XIXe siècle, le cirque devint un lieu d'études pour les pyrénéistes, botanistes et artistes, comme Victor Hugo ou le peintre Franz Schrader.

Le cirque est aujourd'hui un site touristique majeur des Pyrénées, accessible depuis le village de Gavarnie ou par des sentiers comme l'échelle des Sarradets. Il abrite le festival de Gavarnie, attirant 10 000 spectateurs annuellement, mais cette affluence menace son classement UNESCO. La brèche de Roland, curiosité géologique, est accessible en randonnée depuis le parking des Tentes.

Classé au cœur du parc national des Pyrénées depuis 1967, le cirque est protégé pour sa biodiversité, incluant des espèces végétales rares comme Aconitum anthora. Son paysage a inspiré des œuvres, comme le poème Dieu de Victor Hugo, et un timbre-poste émis en 1988. L'escalade glaciaire y est pratiquée l'hiver, tandis que son accès reste régulé pour préserver son écosystème.

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