Origine et histoire du Cirque romain et de La Pyramide
Le cirque romain de Vienne, dans l'Isère, est un monument antique dont la construction remonte à la fin du IIe siècle et qui a été mis au jour lors de fouilles au XIXe siècle. Classée au titre des monuments historiques depuis le 22 mars 1852, la pyramide de Vienne — appelée localement la Pyramide ou la Tombe de Pilate — est le seul vestige visible aujourd'hui et le seul monument antique à caractère égyptisant conservé debout en France. Les cirques romains accueillaient des courses de chars qui évoluaient autour d'une arête centrale, la spina ; pour le cirque de Vienne la longueur est estimée à 450 mètres pour une largeur de 118 mètres, et les fouilles ont révélé un édifice long d'environ 460 mètres, succédant à un premier cirque plus modeste. Le premier cirque, édifié à la fin du Ier siècle en bordure de la ville sur des terrains rehaussés, reposait sur des fondations maçonnées et pouvait comporter des superstructures en bois. Dans le deuxième quart du IIe siècle, le bâtiment fut reconstruit en dur et agrandi vers le nord ; la barrière centrale, la plus basse (0,60 m) connue dans l'Empire, était sans doute ornée de bassins et de fontaines. Le cirque, situé au sud de la ville non loin du Rhône sur un terrain plat orienté nord-sud, est aujourd'hui recouvert de maisons, jardins et immeubles de faible hauteur. Des modifications ont peut-être eu lieu au IVe siècle lorsque la ville changea de statut : certains quartiers furent abandonnés tandis que le cirque pouvait continuer à être utilisé, comme le suggèrent des monnaies du IVe siècle découvertes sur le site. La « pyramide » elle-même est un édifice maçonné qui évoque la forme d'un obélisque édifié au-dessus d'un tétrapyle servant de piédestal ; il est possible qu'elle remplace un obélisque d'origine aujourd'hui disparu. Conservé in situ au milieu de la spina, ce curieux monument atteint une hauteur indiquée autour de 20 mètres ; la base mesure 7,45 m de haut et 6,20 m de côté, l'obélisque 15,50 m de haut, ce qui, avec le soubassement, donne 23 m. Au Moyen Âge, la pyramide suscita de nombreuses légendes qui l'associèrent successivement à des personnages locaux ou impériaux — Venerius le consulaire, Auguste, Claude, Alexandre Sévère — puis à Ponce Pilate, d'où la tradition de la « Tombe de Pilate » rapportée par des récits tels que Le voyage de Berlin à Nice de Johann Georg Sulzer (1775). Longtemps surnommée l'Aiguille par les Viennois, la pyramide occupe aujourd'hui une petite place, anciennement place de la Pyramide et désormais place Fernand-Point. À proximité se trouve le restaurant La Pyramide, lié au nom du chef Fernand Point. Les premières fouilles archéologiques du site ont commencé en 1853.
