Origine et histoire de la Citadelle
La Citadelle de Minerve est un village fortifié médiéval situé dans le département de l'Hérault, en région Occitanie. Perchée sur un éperon rocheux entouré par les gorges de la Cesse et du Brian, cette position stratégique en a fait un lieu de défense naturel dès la Protohistoire. Les vestiges archéologiques attestent d’une occupation dès l’âge du bronze final et le premier âge du fer, avec des oppida et des dolmens datant des IIe et Ier millénaires av. J.-C. Minerve devient un castrum carolingien au IXe siècle, mentionnée pour la première fois en 873 comme castrum Menerba, et se développe en tant que capitale du pagus Minerbensis, un territoire administratif et militaire.
Au Moyen Âge, Minerve est un fief des vicomtes de Béziers, puis des Trencavel, seigneurs occitans impliqués dans les conflits féodaux du Languedoc. Son heure la plus sombre survient en 1210, lors de la croisade des Albigeois. Assiégée par Simon de Montfort, la cité, réputée imprenable grâce à ses falaises et son puits fortifié, tombe après cinq semaines de siège. Les croisés utilisent des trébuchets, dont la célèbre Malevoisine, pour couper l’accès à l’eau et contraindre la reddition. Environ 140 Cathares, refusant d’abjurer leur foi, périssent sur un bûcher érigé sur place, marquant l’un des épisodes les plus tragiques de cette guerre religieuse.
Après la croisade, Minerve est reconstruite partiellement au XIIIe siècle sous l’autorité royale française, devenant une châtellenie. Les remparts et le château actuels datent principalement de cette période. Aux XVIe et XVIIe siècles, les guerres de Religion et la pacification du Languedoc entraînent son déclin stratégique. Le château est démantelé en 1636, et le village se tourne vers l’agriculture, notamment la viticulture, et le tourisme naissant. Au XXe siècle, Minerve est classée parmi les Plus Beaux Villages de France et attire des centaines de milliers de visiteurs annuels, séduit par son patrimoine naturel (ponts naturels, gorges) et son histoire cathare.
Le patrimoine bâti de Minerve inclut les remparts restaurés, l’église Saint-Étienne (XIe–XIIe siècles), classée monument historique, et des éléments défensifs comme la barbacane ou la candela, mur du XIIIe siècle. Le village conserve aussi des traces de son passé tragique, comme une réplique de la catapulte Malvoisine et un monument commémoratif des victimes cathares. Son économie repose aujourd’hui sur le tourisme, la production de vins AOC Minervois, et la préservation de son environnement fragile, intégré au parc naturel régional du Haut-Languedoc.
Minerve incarne ainsi un lieu de mémoire de la résistance occitane et cathare, tout en étant un exemple remarquable d’adaptation d’un site historique à une vocation touristique moderne. Son paysage karstique, avec ses tunnels naturels et ses causses, en fait aussi un site géologique exceptionnel, protégé par des classements Natura 2000 et des ZNIEFF (Zones Naturelles d’Intérêt Écologique, Faunistique et Floristique).
