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Origine et histoire de la Citadelle

La citadelle Saint-Elme de Villefranche-sur-Mer s’inscrit dans un vaste dispositif défensif incluant le fort du mont Alban, la tour Saint-Hospice et la batterie de Beaulieu-sur-Mer. Ce système, conçu au XVIe siècle, visait à protéger le port royal de la Darse, cœur stratégique des États de Savoie après les guerres d’Italie. Son architecture innovante, adaptée à l’artillerie moderne, en fait l’un des premiers exemples de fortification bastionnée en Europe, inspirant plus tard Vauban et les chevaliers de Malte.

La construction, initiée vers 1550 sous l’impulsion du duc Emmanuel-Philibert de Savoie, fut accélérée après sa victoire à Saint-Quentin (1557) et le traité du Cateau-Cambrésis (1559). Deux figures clés en dirigèrent les travaux : André Provana de Leyni, qui finança le projet avec 50 000 écus et des canons pris aux Français, et Benedetto Ala, ingénieur collaborateur de Gian Maria Olgiati, architecte en chef. Le site, bâti sur une éminence rocheuse, intègre quatre bastions à orillons et casemates, typiques des forteresses de la Renaissance italienne.

Malgré son rôle de dissuasion, la citadelle capitula à plusieurs reprises (1691, 1744, 1747, 1792) face aux armées françaises, révélant les limites de son système défensif conçu pour des attaques maritimes. Après l’annexion française de 1792, elle servit de caserne avant d’être abandonnée au XXe siècle. Sauvée par la ville en 1965 et classée monument historique en 1968, elle fut restaurée à partir de 1979 pour accueillir des activités culturelles, dont un musée, un théâtre de verdure et l’hôtel de ville.

Aujourd’hui, la citadelle Saint-Elme symbolise à la fois l’ingéniosité militaire de la Renaissance et les enjeux géopolitiques des États de Savoie. Ses vestiges archéologiques, ses bastions et ses échauguettes témoignent de son passé stratégique. Depuis 2019, un vaste programme de restauration, soutenu par l’État et la Fondation du patrimoine, vise à préserver ce joyau du patrimoine azuréen pour les générations futures.

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