Origine et histoire de la Cité de Carcassonne
La Cité de Carcassonne est un ensemble médiéval fortifié dominant la vallée de l'Aude, situé dans la ville de Carcassonne, dans le département de l'Aude. Elle se singularise par sa double enceinte d'environ trois kilomètres et cinquante-deux tours, ainsi que par un château comtal et la basilique Saint‑Nazaire. Le site occupe un éperon rocheux déjà fortifié à l'époque gallo‑romaine, dont les soubassements subsistent sous les murailles actuelles. Les Wisigoths y établirent ensuite une place forte ; plusieurs éléments de l'enceinte primitive remontent à cette période. Le château comtal, de plan et d'éléments romans, correspond à des phases de construction attribuées aux XIe‑XIIe siècles. Après l'abandon des droits seigneuriaux par le dernier vicomte et l'intégration de la Cité au domaine royal, des aménagements défensifs importants furent réalisés, notamment la porte Narbonnaise, la partie méridionale de l'enceinte intérieure et le couronnement des tours. Une enceinte extérieure compléta le dispositif, séparée de l'enceinte intérieure par des lices servant de zone tampon. Sous l'autorité royale, la Cité devint un point majeur du système de défense et abrita une sénéchaussée puis une garnison. Au fil des siècles la place conserva un rôle militaire, mais la ville basse se développa au détriment de la Cité, qui s'appauvrît et fut progressivement délaissée. À partir du XVIIe siècle les lices furent peu à peu occupées par des habitations et des ateliers, et la Cité se dégrada au point d'être menacée de destruction. Sauvée au XIXe siècle grâce à l'action de Jean‑Pierre Cros‑Mayrevieille, elle fut protégée et fit l'objet d'importantes campagnes de restauration confiées à Eugène Viollet‑le‑Duc puis à ses successeurs. Ces restaurations restituèrent l'aspect fortifié du monument mais provoquèrent des débats sur la reconstitution de certains éléments, comme les toitures en ardoise ou le pont‑levis de la porte Narbonnaise ; elles sont aujourd'hui elles‑mêmes considérées comme une étape de l'histoire du site. Seule une partie de la Cité a été restaurée de façon systématique, mais ces interventions ont permis d'empêcher la disparition du monument. Au XXe siècle la gestion des fortifications et du château fut confiée au Centre des monuments nationaux et des aménagements destinés à la visite furent mis en place. La Cité a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui a renforcé sa protection et son attractivité touristique. Aujourd'hui elle constitue un site touristique majeur, fréquenté par un grand nombre de visiteurs, tandis que la commune conserve la propriété des lices et du reste de l'enclos urbain. Les murailles, les tours, le château comtal et la basilique Saint‑Nazaire témoignent des continuités et des transformations qui ont marqué ce lieu du haut Moyen Âge à l'époque moderne.
