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Origine et histoire de la Cité de l'automobile

Le musée national de l'Automobile - Collection Schlumpf, situé à Mulhouse dans le Haut-Rhin, abrite la plus importante collection de voitures anciennes au monde. Fondé autour de la passion des frères Schlumpf, industriels alsaciens du textile, il rassemble plus de 500 véhicules, dont 123 Bugatti et 430 modèles classés monuments historiques. La collection couvre des automobiles pionnières construites entre 1878 et 1918, dans un cadre inspiré de la Belle Époque, avec des répliques de candélabres du Pont Alexandre-III de Paris.

Les frères Hans (1904-1989) et Fritz Schlumpf (1906-1992) ont constitué cette collection dans le secret durant les années 1960, en parallèle de leur empire textile. Leur faillite en 1976, due au choc pétrolier et à la mondialisation, a révélé au grand jour ce trésor caché. Le 7 mars 1977, des ouvriers licenciés découvrent par hasard les hangars abritant les voitures lors d’une manifestation, déclenchant une médiatisation mondiale. Le syndicat CFDT organise alors des visites gratuites sous le nom de « Musée des travailleurs ».

Pour sauver ce patrimoine, l’industriel Jean Panhard fonde en 1977 l’Association du Musée national de l’automobile, avec le soutien de la ville de Mulhouse, du département du Haut-Rhin, de la région Alsace, et d’autres institutions. En 1978, l’État classe la collection monument historique, puis l’acquiert en 1981 pour 44 millions de francs (sur une estimation de 325 millions). Le musée ouvre officiellement ses portes le 10 juillet 1982, après des années de procédures judiciaires et de négociations.

En 1989, le musée est rebaptisé « Musée national de l’automobile - Collection Schlumpf » à la demande de Fritz Schlumpf. Après sa mort en 1992, sa veuve Arlette obtient en 1999 un dédommagement de 25 millions de francs et la restitution de 62 véhicules non restaurés, la « collection Malmerspach ». Cette dernière est finalement dispersée après 2008, avec une partie vendue au milliardaire américain Peter Mullin.

Le musée connaît une modernisation majeure en 2006, devenant la « Cité de l’automobile » après 20 millions d’euros de rénovations. Une nouvelle muséographie est conçue par l’architecte Jean-François Milou, et un autodrome de 450 m est inauguré en 2011. En 2018, le site est nommé dans la catégorie « musée de l’année » aux Historic Motoring Awards de Londres. Aujourd’hui, il accueille 200 000 visiteurs annuels et organise des expositions temporaires.

Collection

C'est la plus importante collection de Bugatti au monde avec deux des six fameuses Bugatti Royale dont la Coupé Napoléon ainsi qu'une importante collection de Rolls Royce.

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