Origine et histoire
Le collège Sainte-Marie d’Aire-sur-la-Lys est fondé en 1614 par la Compagnie de Jésus, après un accord avec la ville. Les premiers cours, axés sur le latin, le grec et une pédagogie rigoureuse, se tiennent dans l’hospice Sainte-Brigitte. Dès 1621, la construction d’un vaste bâtiment en brique et pierre débute, achevée en 1639. Entre 1682 et 1688, les jésuites y ajoutent la chapelle Saint-Jacques, de style baroque, attribuée au frère Jean Bégrand. L’établissement compte alors près de 300 élèves, marquant son essor éducatif et religieux.
En 1762, l’édit royal supprimant les jésuites en France entraîne la fermeture du collège. Il rouvre en 1777 sous les Pères de la Doctrine chrétienne, mais décline avant de fermer à nouveau en 1793, pendant la Révolution. La chapelle Saint-Jacques, réaffectée, retrouve une vocation cultuelle au XIXe siècle. Sous le Consulat, un arrêté de 1803 relance l’enseignement municipal, avec une rentrée en 1804 et l’ouverture d’un internat en 1808.
En 1851, la ville confie le collège à la Société des prêtres de Saint-Bertin, qui le renomme « Institution Sainte-Marie ». Après le départ des religieux en 1871, la direction devient diocésaine. En 1904, les lois de laïcisation ferment l’établissement, mais une société civile le réinstalle dès 1905. En 1922, elle acquiert les bâtiments, puis agrandit le site en 1924 avec l’achat de la caserne d’Essé. L’écrivain Georges Bernanos y étudie dans les années 1900.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le collège est bombardé en mai 1940, subissant un incendie détruisant salles, dortoirs et bibliothèque. Occupé par l’armée allemande jusqu’à la Libération, il est reconstruit entre 1945 et 1954, avec un déplacement de l’entrée principale vers la place Saint-Pierre. En 1946, ses façades et toitures sont classées monuments historiques, reconnaissant leur valeur patrimoniale.
Depuis 1955, le collège modernise ses filières, devenant mixte en 1965 et se concentrant sur le second degré. En 2014, il célèbre ses 400 ans avec des événements commémoratifs, réaffirmant son ancrage local. Aujourd’hui, il reste un établissement privé sous contrat, préparant au Diplôme national du brevet, tout en participant activement à la vie culturelle d’Aire-sur-la-Lys, notamment lors des Journées du patrimoine.
