Origine et histoire du Collège des Écossais
Fondé en 1924 par Patrick Geddes, botaniste, biologiste et urbaniste, le Collège des Écossais de Montpellier est conçu comme un centre d'études international accueillant enseignants et étudiants de nationalités diverses au sein d'une communauté favorisant des formes non conventionnelles d'enseignement. Geddes, qui s'installe à Montpellier avec sa fille Norah après avoir déjà séjourné en ville auprès de son collègue Charles Flahault, avait tenté sans succès de faire renaître l'ancien collège écossais de Paris avant de créer ce nouvel établissement destiné à favoriser la rencontre et le travail commun d'étudiants et de savants de différentes disciplines, en lien avec l'université de Montpellier. Il entreprend dès les débuts l'aménagement du site : jardin botanique, potager et construction des premiers bâtiments, parmi lesquels une tour panoramique dite Outlook Tower, reproduction de celle qu'il avait réalisée à Édimbourg en 1892 et pensée comme pôle d'observation et laboratoire de sociologie. La réalisation architecturale est confiée à Edmond Leenhardt. Le collège accueille ses premiers étudiants en 1925 et s'agrandit en 1928 avec l'édification du pavillon des hindous ; le pavillon des Écossais s'élève au milieu d'un parc planté de parterres botaniques, potagers et dispositifs thématiques. La tour, surmontée d'une terrasse, offre une vue panoramique "de la Méditerranée au Pic Saint-Loup".
Geddes, qui avait enseigné la botanique à l'université de Dundee, y avait créé un jardin illustrant les relations entre groupes végétaux et leur signification historique, par exemple à travers la culture de fleurs mentionnées par Shakespeare ; il est également présenté comme un militant environnementaliste ayant déjà mené à Édimbourg un important recensement des terrains vagues en vue de créer des aires de jeux et des jardins collectifs. Le parc de Montpellier comprend des parterres thématiques et larges bandes sauvages constituant une réserve pour buissons, flore et herbes locales, un "champ Fabre" pour l'observation des insectes, un jardin minéral et une carrière. Thierry Paquot considère ce jardin pédagogique comme l'une des plus belles réalisations de Geddes, qui y honore la mémoire des philosophes grecs par des parterres traversés par une allée de cyprès.
Sur le plan historique général, il existait en France deux collèges écossais antérieurs, à Paris, fondé en 1333 pour les étudiants écossais de l'université, et à Douai, fondé en 1573 par John Lesley pour les étudiants catholiques. Pendant l'année 1940, le collège des Écossais centralise les actions de huit groupements de jeunesse, dont trois chantiers relevant de la province de Languedoc-Roussillon sous l'égide du commissaire régional Jean Gaudin de Saint-Rémy, et le site a servi au casernement du GMR Maguelone pendant l'occupation. Propriété de l'État, l'ensemble de la parcelle — terrasses, jardins et bâtiments, notamment l'Outlook Tower, ainsi que les façades et toitures et le monument à Jeanne d'Arc — bénéficie d'une inscription aux Monuments historiques par arrêté du 19 décembre 2013. Le site héberge aujourd'hui la délégation académique à la formation du personnel de l'éducation nationale (école académique de la formation continue).
