Origine et histoire
Le collège Sainte-Marie est un établissement d’enseignement secondaire privé situé à Aire-sur-la-Lys (Pas-de-Calais), installé dans un bâtiment classé monument historique. Fondé au XVIIe siècle, il prépare ses élèves au Diplôme national du brevet. La Compagnie de Jésus ouvre un collège à Aire-sur-la-Lys en 1614 ; les premières classes se tiennent à l’hospice Sainte-Brigitte et l’enseignement, centré sur le latin et le grec, se développe rapidement pour atteindre environ 300 élèves au début du siècle, la pédagogie jésuite privilégiant la discipline, la prière et la messe quotidienne. La construction d’un vaste bâtiment de brique et pierre commence en 1621 et s’achève en 1639 ; entre 1682 et 1688 les jésuites élèvent la chapelle Saint-Jacques, attribuée au frère Jean Bégrand et de style baroque jésuite. L’édit de 1762 entraînant la suppression de la Compagnie de Jésus en France provoque la fermeture du collège ; il rouvre en 1777 sous la direction des Pères de la Doctrine chrétienne mais décline à la veille de la Révolution et ferme en 1792–1793, la chapelle Saint-Jacques étant réaffectée à divers usages avant de retrouver le culte au XIXe siècle. Sous le Consulat, l’enseignement est rétabli par un arrêté de 1803 et la rentrée a lieu le 9 octobre 1804 ; un internat ouvre en 1808 et, en 1851, la ville confie le collège à la Société des prêtres de Saint-Bertin qui le nomme « Institution Sainte‑Marie ». Les religieux de Saint‑Bertin se retirent en 1871 et la direction devient diocésaine. Dans le contexte des lois de laïcisation, l’Institution est fermée par décision préfectorale le 2 octobre 1904 ; en octobre 1905 la municipalité loue les locaux à une société civile immobilière et d’enseignement qui réinstalle les cours, puis cette société rachète les bâtiments en 1922 et agrandit le site en acquérant en 1924 la caserne d’Essé attenante. L’écrivain Georges Bernanos a effectué une partie de sa scolarité à l’Institution au milieu des années 1900. Fin mai 1940, le collège est bombardé et de nombreux locaux sont détruits par le feu ; il est ensuite occupé par l’armée allemande jusqu’à la Libération et la reconstruction s’échelonne après-guerre, l’entrée principale étant transférée de la rue de Saint-Omer à la place Saint-Pierre en 1953 et les travaux s’achevant en 1954. À partir de 1955 se développent de nouvelles filières, des équipements pédagogiques et des activités parascolaires ; l’établissement devient mixte en 1965 et se concentre sur le second degré, le second cycle étant fermé en 1967 pour raisons administratives. En 2014, le collège célèbre ses 400 ans par une exposition et un spectacle historique intitulé « Raconte‑moi le Collège Sainte‑Marie », accompagnés d’animations impliquant élèves, enseignants et anciens. L’ensemble scolaire, représentatif du style classique régional, s’organise autour d’un vaste bâtiment de brique et pierre, avec une façade orientale rythmée par des travées régulières encadrées de pilastres, ainsi que des cours intérieures, une chapelle et plusieurs ailes conventuelles intégrées aux locaux pédagogiques. Classé au titre des monuments historiques en 1946, l’édifice bénéficie de protections portant sur ses façades, ses toitures et plusieurs espaces intérieurs remarquables ; par arrêté du 20 décembre 1946, les façades du corps principal, de l’aile en retour et les toitures correspondantes sont inscrites. Aujourd’hui, le collège Sainte‑Marie est un établissement privé sous contrat avec l’État, qui accueille des élèves de la sixième à la troisième et dispense un enseignement conforme aux programmes de l’Éducation nationale en lien avec l’académie de Lille. Outre la préparation au diplôme national du brevet, l’établissement propose diverses activités éducatives, culturelles et sportives en partenariat avec des associations locales et l’académie. En raison de son ancienneté et de son classement, le collège constitue un repère du centre historique d’Aire‑sur‑la‑Lys, situé à proximité de l’église et de la collégiale Saint‑Pierre, et participe régulièrement aux manifestations culturelles et patrimoniales de la ville, notamment lors des Journées européennes du patrimoine. Parmi les personnalités liées à l’établissement figurent l’écrivain Georges Bernanos et l’ancien footballeur professionnel Yoann Lachor, qui ont tous deux effectué leur scolarité au collège Sainte‑Marie.
