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Origine et histoire

Le collège Sainte-Barbe, établi en 1460 sur la montagne Sainte-Geneviève à Paris, est le seul collège médiéval à avoir conservé son nom et son emplacement d’origine. Fondé par Geoffroy Lenormand, professeur réputé, il se distingue par son ouverture à des élèves de toutes les provinces, sans dotation initiale. Son succès rapide attire les familles de parlementaires et même une colonie de cinquante élèves portugais, conférée par le roi du Portugal. Le collège jouit alors d’un renom exceptionnel, malgré des querelles sur l’identité de son fondateur, opposant Lenormand à Jean Hubert, premier acquéreur des locaux.

Au XVIe siècle, le collège traverse des périodes de troubles, notamment pendant les guerres de Religion, où il accueille à la fois catholiques et protestants, ce qui vaut à ses dirigeants des accusations de complaisance envers les hérétiques. Malgré les fermetures massives des collèges parisiens en 1589, Sainte-Barbe résiste jusqu’à la fin de cette année. Au début du XVIIe siècle, il reprend ses activités en tant que « petit collège », où les élèves suivent les cours des établissements universitaires voisins. Les bâtiments, tombant en ruine, font l’objet d’un appel désespéré à l’aide financière dans un article de Marmontel en 1790, sans succès.

La Révolution française force la fermeture du collège en 1793, ses locaux étant réquisitionnés pour le Prytanée français. Il renaît en 1798 grâce à Victor de Lanneau, ancien prêtre et franc-maçon, qui rachète les bâtiments et rétablit l’institution sous le nom de « Collège des Sciences et des Arts ». Lanneau perpétue l’esprit familial et méritocratique du collège, malgré des difficultés financières récurrentes. En 1831, une société en commandite, dirigée par Claude Bellaigue et Adolphe de Lanneau, sauve le collège de la faillite, permettant sa reconstruction sous la direction d’Alexandre Labrouste à partir de 1840.

Les travaux de reconstruction, menés par les frères Labrouste, transforment radicalement le collège, avec la suppression de rues adjacentes pour agrandir l’espace. En 1882, Ernest Lheureux conçoit les bâtiments de l’école préparatoire, marquant l’apogée architecturale de l’institution. Malgré des difficultés financières persistantes, le collège survit jusqu’en 1999, date de sa fermeture définitive. Ses locaux, réhabilités, abritent depuis 2009 la bibliothèque universitaire Sainte-Barbe, perpétuant son héritage éducatif.

Le collège Sainte-Barbe a formé des personnalités marquantes, comme Ignace de Loyola, Gustave Eiffel, ou Jean Jaurès, et son association d’anciens élèves, fondée en 1820, est la plus ancienne de France. Les bâtiments actuels, protégés comme monuments historiques, conservent des éléments remarquables comme les mosaïques de Facchina, le réfectoire, et l’amphithéâtre de physique, témoignages de son prestige passé.

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