Origine et histoire de la Collégiale de la Conversion-de-Saint-Paul
La collégiale de la Conversion-de-Saint-Paul, actuelle église paroissiale Saint-Paul, est une église catholique située à Saint-Paul-de-Vence, dans les Alpes-Maritimes. Construite au point le plus élevé du castrum médiéval, elle jouxte les vestiges du château seigneurial, dont il reste une tour aujourd’hui occupée par la mairie. Le village comptait initialement deux pôles : le castrum et une zone d’habitation autour de l’ancienne église Saint-Michel, peut-être antérieure au château. Aucune archive ne précise la fondation de l’église Saint-Paul, mais sa structure initiale (nef unique charpentée et chœur carré voûté en berceau brisé) suggère une construction entre la fin du XIIIe et le début du XIVe siècle, selon l’historien Jean-Claude Poteur.
L’agrandissement de l’église par l’ajout de collatéraux, non daté avec précision, pourrait remonter à la fin du Moyen Âge ou au début du XVIe siècle. Le collatéral nord, initialement non voûté, fut modifié ultérieurement, ses baies étant condamnées par des voûtes en brique. Un clocher, mentionné dès 1671, surplombait la première travée du collatéral nord avant de s’effondrer au début du XVIIIe siècle, détruisant partiellement la nef. Cet effondrement serait lié à la fragilité des murs, non conçus pour supporter un tel poids. Le clocher actuel, érigé en 1740 à côté du collatéral sud, fut financé en partie par Flodoard Moret de Bourchenu, évêque démissionnaire de Vence, comme l’atteste une plaque commémorative.
L’érection de l’église en collégiale en 1666 par l’évêque Antoine Godeau, malgré l’opposition des habitants et du chapitre, marqua un tournant. Le nombre de prêtres passa de 3 à 12, et le mobilier s’enrichit, notamment avec les stalles du chœur (1668). Deux chapelles furent ajoutées hors-œuvre : la chapelle Saint-Mathieu, alignée sur le collatéral sud avant 1654, et la chapelle Saint-Clément (1681), construite grâce aux frères Bernardi, dont Jean-Baptiste, chanoine influent à Rome. En 1710, l’oculus de la façade fut remplacé par une fenêtre, et en 1740, la nef centrale fut surélevée et voûtée d’arêtes, tout en conservant ses arcs doubleaux d’origine.
Le mobilier comprend des œuvres majeures, comme La Conversion de saint Paul (vers 1680) par Sébastien Canavesi, ou un tableau de Sainte Catherine d’Alexandrie (XVIIe siècle, attribué à divers peintres dont Claudio Coello). La confrérie du Rosaire, fondée en 1588 à la demande de l’évêque Godeau, dotait l’église d’un autel et d’un retable représentant les mystères du Rosaire et saint Dominique. Classée Monument Historique en 1921, la collégiale illustre l’évolution architecturale et religieuse d’un village provençal, des origines médiévales aux embellissements baroques.
Les transformations successives — agrandissements, reconstruction partielle après l’effondrement du clocher, ajout de chapelles — reflètent les besoins liturgiques et le prestige croissant de Saint-Paul-de-Vence. Les archives mentionnent aussi des conflits, comme l’opposition à l’érection en collégiale (1671), ou des adaptations pratiques, telle la démolition du vieux palais communal pour bâtir la chapelle Saint-Clément. Ces éléments soulignent le rôle central de l’église dans la vie communautaire, entre pouvoir épiscopal, patronage local et dévotions populaires.
