Origine et histoire de la Collégiale Notre-Dame
La collégiale Notre‑Dame de Vernon, située face à l’hôtel de ville et en retrait de la rue Carnot, est un édifice ancien classé parmi les monuments historiques dès la liste de 1862 et abritant plus de trente objets classés. Selon la tradition, Guillaume Ier de Vernon fit relever un édifice détruit au milieu du XIe siècle, travaux auxquels seraient dus la partie basse de l’abside et du chœur ; d’autres sources signalent une dédicace à la Sainte Mère de Dieu vers la fin du XIe siècle par l’évêque d’Évreux Gilbert Fitz Osbern. L’église reconstruite à la charnière des XIe et XIIe siècles fut consacrée en 1099 selon certaines mentions, et de cette époque subsistent les arcades en plein cintre du transept et de l’abside, de style roman, au caractère trapu comparé à d’autres collégiales de la région. Restaurée après les attaques de 1136, elle connut vers 1160 la fondation d’un collège de chanoines et l’édification d’un chœur entouré d’un déambulatoire voûté d’ogives, considéré comme l’un des plus anciens de Normandie. La tour du clocher, voûtée d’ogives au premier étage, fut élevée vers 1220. Au milieu du XIVe siècle, la collégiale accueillit l’évêque et son chapitre après l’incendie d’Évreux ; d’importants travaux suivirent alors, comprenant la chapelle de la Vierge, des arcades d’entrée, la travée médiane du déambulatoire, des croisillons, la première travée de la nef, des bas‑côtés et la façade occidentale. À la transition des XIVe et XVe siècles furent réalisés les arcades, le triforium de la nef avec remplage flamboyant et les chapelles latérales, tandis que le XVe siècle vit l’élévation de voûtes et l’achèvement du porche nord et de la façade occidentale. Les aménagements se poursuivirent au XVIe siècle avec des voûtes, la sacristie et la salle du trésor, et la partie haute de la nef fut portée à son niveau actuel en 1617. Au XVIIe siècle la voûte du chœur fut reprise et, pour prévenir les inondations liées aux crues de la Seine, le sol fut rehaussé de 50 cm en 1658 ; des réparations importantes eurent encore lieu au XVIIIe siècle. L’ouragan de 1842 entraîna une restauration confiée à l’architecte Durand et la remise en état de la chapelle Sainte‑Marguerite par le sculpteur Vangeon en 1846 ; dans la seconde moitié du XIXe siècle l’architecte Jal dirigea de nouvelles campagnes de conservation. La confrérie Notre‑Dame, fondée selon certaines sources en 1319, et la chambre des frères de charité, démantelée à la fin du XIXe siècle, témoignent de la vie collective autour de l’édifice. Pendant la Révolution la collégiale fut transformée en « temple de la Raison », et au XXe siècle elle subit des dommages lors des bombardements de 1940 et 1944 qui entraînèrent la perte de l’ensemble de ses vitraux ; des campagnes de restauration ont depuis permis de préserver le bâtiment. L’architecture rassemble des éléments romanes et des phases gothiques successives — gothique rayonnant tardif, flamboyant et gothique tardif — ainsi que des emprunts de la Renaissance, la tour illustrant le gothique normand. Construit en pierre calcaire de Vernon et couvert en ardoise, l’édifice présente un plan en croix latine à transept non saillant ; la longueur totale est de 61 m, la nef mesure 34,25 m de long, 8,25 m de large et 22 m de hauteur, le carré du transept fait 7,15 m et le chœur avec abside 10,49 m. La façade occidentale, datée des XIVe‑XVe siècles, s’ordonne en niveaux reliés par de petites galeries et se signale par une grande rose dont le remplage évoque des tracés comparables à d’autres réalisations du tournant du XVe siècle ; le portail principal, consacré à la Vierge, a vu son linteau restauré en 1866, tandis que de nombreuses statues du tympan furent mutilées pendant la Révolution. À l’extérieur, la tour centrale du XIIIe siècle reste inachevée, des arcs‑boutants puissants soutiennent les piliers et des gargouilles ornent la corniche ; une inscription extérieure indique le niveau atteint par la crue de 1658. L’intérieur marque le contraste d’éclairage et de hauteur entre le chœur roman et la nef élevée plus tard, et comporte de nombreuses chapelles latérales décorées et dotées d’œuvres diverses. Le chœur conserve neuf arcades en plein cintre reposant sur des colonnes monolithes et chapiteaux sculptés, et un maître‑autel de style Louis XVI provenant de la chartreuse de Gaillon installé en 1791. Le déambulatoire, réputé être l’un des premiers de style gothique en Normandie, ouvre sur une succession de chapelles qui abritent tableaux, retables, statues et vitraux anciens et modernes, certains restaurés ou complétés au XIXe et XXe siècles par des ateliers contemporains. L’édifice conserve également un riche mobilier comprenant peintures attribuées ou inspirées d’artistes comme Claude Vignon et Annibale Carracci, un mausolée, diverses statues et panneaux sculptés, ainsi qu’un ensemble d’orgues construit en 1610 par Jean Ourry, restauré en 1979, comprenant 2 200 tuyaux répartis sur 31 jeux ; le buffet et la tribune sont classés. La collégiale, souvent représentée par des artistes — Monet en a fait plusieurs séries de peintures — et accueillant des manifestations contemporaines d’art, demeure un des témoins majeurs du patrimoine religieux et artistique de la ville de Vernon.
