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Origine et histoire de la Collégiale Notre-Dame

La collégiale Notre-Dame de Villefranche-de-Rouergue trouve ses origines dans la fondation de la bastide en 1099 par Raymond IV de Saint-Gilles, comte de Toulouse. Initialement dépourvue d’église, la ville voit sa première pierre posée en 1252 après le transfert de la bastide sur la rive droite de l’Aveyron, sous l’impulsion d’Alphonse de Poitiers, frère de Louis IX. La charte de privilèges, signée en 1256, officialise la création de la ville, bâtie en seulement quatre ans. La construction de l’église débute en 1260, suivant un plan gothique méridional à nef unique, mais les travaux sont ralentis par des conflits et des pénuries de matériaux, notamment lors de la guerre de Guienne au XIVe siècle.

Au XVe siècle, les travaux reprennent grâce à des subsides royaux obtenus en 1419, permettant l’achèvement des voûtes et du clocher-porche, bien que ce dernier reste inachevé. Les stalles, commandées en 1473 à André Sulpice, sont installées en 1496, tandis que la collégiale est consacrée en 1519 par François d'Estaing. Le monument subit des dommages lors des guerres de Religion en 1561, où les stalles sont partiellement détruites. Au XVIIe siècle, des modifications sont apportées, comme l’agrandissement des sacristies et le repositionnement des stalles en 1750.

Classée Monument historique en 1892, la collégiale bénéficie de restaurations majeures entre 1896 et 1898, sous la direction de l’architecte Paul Gout. Son architecture, marquée par une nef de 55,50 mètres flanquée de chapelles et un clocher-porche de 58 mètres, abrite un mobilier remarquable, dont des stalles du XVe siècle, des vitraux des XVe et XIXe siècles, et un carillon de 49 cloches restauré en 2014-2015. Le monument illustre ainsi près de huit siècles d’histoire religieuse, politique et architecturale en Rouergue.

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