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Origine e storia

Il Collège Notre-Dame de Villeneuve-lès-Avignon è un monumento emblematico del gotico meridionale, costruito nel XIV secolo nel dipartimento Gard, nella regione di Occitanie. Fu eretto su iniziativa del cardinale Arnaud de Via, nipote di papa Giovanni XXII, che consacrava l'edificio nel 1333. Questo progetto fa parte dell'installazione della Pontificia Corte di Avignone, che ha potenziato lo sviluppo urbano di Villeneuve-lès-Avignon, attirando cardinali e dignitari ecclesiastici.

La fondazione del collegio si basa su un atto del 7 agosto 1333, con il quale Arnaud de Via dotes la chiesa di un capitolo di dodici canoni, così come il suo palazzo, giardini e terre circostanti. Originariamente la cappella privata del cardinale, l'edificio divenne collegiale dopo la sua morte nel 1335, quando i canoni intrapresero importanti trasformazioni: riorientamento del coro, costruzione del chiostro (1336), e aggiunta del campanile (1362). Questi cambiamenti riflettono l'ambizione architettonica e spirituale dei fondatori.

Nel corso dei secoli, la chiesa collegiata ricevette notevoli aggiunte, come la cappella dello Spirito Santo nel 1540 o la volta a cinque punte del coro canonico, realizzata da Jean-Baptiste Franque tra il 1746 e il 1749. La Rivoluzione francese segna un punto di svolta: il capitolo è sciolto, e la chiesa, una volta palaziale, diventa parrocchia al posto della chiesa di Saint-Pons. Classificato un monumento storico nel 1862, ha continuato i restauri, tra cui una grande campagna dal 1992 al 2019.

L'architettura del college combina sobrietà e ricchezza decorativa. La sua navata unica, affiancata da cappelle laterali, illustra lo stile provenzale, mentre il chiostro, con portici ogivali, evoca l'influenza dei palazzi di Avignone contemporanei. Le facciate, ritmiche a piedi e traforate da portali gotici, culminano con il campanile-belfry, simbolo della sua potenza medievale. All'interno, le cappelle ospitano notevoli opere, come la posa del cardinale Arnaud de Via o una copia di La Pietà d'Enguerrand Quarton.

Lo status di patrimonio dell'università è stato rafforzato dalla sua prima classifica nel 1862, sottolineando la sua importanza storica e artistica. Le restaurazioni, specialmente quelle del XIX secolo (dizione di mâchicoulis nel 1877) e del XXI secolo, sono finalizzate a preservare la sua integrità. Oggi rimane un luogo attivo di culto e una eccezionale testimonianza di arte gotica in Provenza, legata alla turbolenta storia del Papato di Avignone.

La sua storia riflette anche gli sconvolgimenti politici e religiosi della regione, dalle guerre di Religione alla Rivoluzione. Le sculture danneggiate durante questi conflitti, come le scene della vita di Cristo, richiamano le tensioni che hanno segnato il suo passato. Nonostante queste prove, il collegio conserva un posto centrale nel patrimonio occitano, attirando visitatori e fedeli dal suo patrimonio spirituale e architettonico.

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