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Origine et histoire de la Collégiale Notre-Dame du château

La collégiale Notre-Dame de Thouars, ancienne chapelle seigneuriale des ducs de La Trémoille, fut édifiée entre 1499 et 1515 dans un style mêlant gothique flamboyant et Renaissance. Commandée par Louis II de La Trémoille et son épouse Gabrielle de Bourbon, elle remplaça une église paroissiale médiévale en mauvais état, malgré l'opposition du clergé local. Le projet, inspiré par Gabrielle, bénéficia de l'appui politique de Louis à la cour de France et auprès du Saint-Siège.

L'édifice, classé monument historique dès 1840, servit initialement de chapelle privée et d'église collégiale, abritant une relique de la Vraie Croix rapportée de Rome en 1506. Sa construction en trois niveaux (chapelle haute, basse et caveau funéraire) reflète une organisation sociale hiérarchisée. Les vitraux originaux, détruits pendant la Révolution, furent remplacés en 1957 par des créations de Max Ingrand. La façade, innovante pour l'époque, combine un portail gothique et une loggia Renaissance unique en France.

Endommagée lors des guerres de Vendée (1793) et de la Libération (1944), la collégiale changea plusieurs fois de propriétaire. Vendue en 1873 aux héritiers de La Trémoille, elle fut restaurée par l'architecte Juste Lisch avant d'être cédée en 1986 à la Fraternité sacerdotale Saint-Pie-X. Aujourd'hui propriété privée, elle reste accessible lors de visites guidées. Son architecture, étudiée dès le XVIIIe siècle, est considérée comme un jalon majeur de l'italianisme en Poitou.

Les matériaux locaux (tuffeau de Tourtenay, pierre de Loudun) et la structure à trois nefs sans transept illustrent une synthèse audacieuse des styles. Le caveau familial, violé pendant la Révolution, abritait les sépultures des La Trémoille, dont les gisants furent détruits. La relique de la Vraie Croix, volée en 1793, conférait à l'édifice un statut de sainte chapelle depuis 1515.

Le débat historique porte sur l'emplacement de l'ancienne église Notre-Dame, certains chercheurs suggérant qu'elle était troglodytique sous l'actuelle collégiale. Les archives révèlent aussi des tensions entre les commanditaires et le clergé local, ainsi que l'implication directe de Gabrielle de Bourbon dans la gestion du chantier, tandis que Louis II utilisait son influence politique pour obtenir les autorisations pontificales.

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