Origine et histoire de la Collégiale Saint-Bonnet
La collégiale Saint-Bonnet de Saint-Bonnet-le-Château, située dans le département de la Loire en Auvergne-Rhône-Alpes, trouve ses origines au début du XIIIe siècle. Une chapelle, mentionnée dès 1225, desservait alors le château aujourd’hui disparu. Elle dépendait de l’église paroissiale de Saint-Nizier-de-Fornas et occupait l’emplacement actuel de la collégiale. Quelques éléments de cette chapelle primitive subsistent dans les chapelles latérales nord, témoignant de cette première phase religieuse sur le site.
Entre 1351 et 1361, la paroisse de Saint-Bonnet-le-Chastel est officiellement créée, accompagnée de la fondation d’un collège de prêtres sociétaires. Les statuts de cette communauté religieuse, renouvelés en 1520, marquent une étape clé dans l’organisation locale. La construction de la collégiale actuelle est rendue possible grâce à un don testamentaire de 2000 livres tournois en 1399 par Guillaume Taillefer, un marchand drapier. Ce financement permet de poursuivre les travaux du chœur, entrepris en raison de l’accroissement démographique et économique lié à la charte de franchises octroyée par Robert de Saint-Bonnet.
La première pierre de l’édifice est posée le 8 mai 1400, comme l’atteste une inscription peinte dans la chapelle inférieure. La majorité des travaux est achevée en 1418, bien que des agrandissements se poursuivent jusqu’au XVIIIe siècle. Parmi les éléments remarquables, la chapelle basse, décorée de peintures murales du XVe siècle, servait d’oratoire à Anne Dauphine. Ces fresques, comparées à celles d’Avignon, sont attribuées en partie au peintre Louis Vobis, mentionné dans les archives locales. L’armorial de Guillaume Revel (1450) confirme l’achèvement de la collégiale à cette époque, intégrée dans l’enceinte fortifiée de la ville.
Au fil des siècles, la collégiale s’enrichit de chapelles latérales, d’un porche nord (1468), et d’une sacristie ajoutée au XVIe siècle. Deux travées supplémentaires sont construites vers l’ouest, nécessitant un perron et des escaliers pour s’adapter à la pente du terrain. La chapelle Saint-André, édifiée avant 1511, et la chapelle Sainte-Cécile (milieu XVIe siècle) complètent l’ensemble. Au XVIIe siècle, une bibliothèque est aménagée pour abriter les manuscrits et incunables collectés par les prêtres sociétaires depuis le XVIe siècle. Classée Monument Historique en 1922, la collégiale abrite également des « momies » datées des XVe–XVIIe siècles, découvertes en 1837 dans un caveau.
Les vitraux, détruits pendant la Révolution, sont remplacés en 1885, tandis que les peintures murales font l’objet de restaurations entre 1877 et 1998. Le maître-autel en marbre, installé en 1815, et la riche collection d’ornements religieux anciens soulignent l’importance patrimoniale du site. La bibliothèque, fondée en 1716–1717 par Jean-Baptiste Dubesset, conserve aujourd’hui 2250 volumes, dont des incunables, marquant l’héritage intellectuel des prêtres sociétaires. L’édifice, propriété de la commune, reste un témoignage majeur de l’architecture gothique flamboyante et de la vie religieuse médiévale en Forez.
