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Origine et histoire de la Collégiale Saint-Mexme

La collégiale Saint-Mexme de Chinon trouve ses origines au Ve siècle, lorsque saint Mexme (ou Mesme), disciple de saint Martin, s’installe dans un ermitage troglodytique à l’est du castrum romain de Chinon. Il y fonde une première église, noyau d’un monastère transformé en collégiale vers l’an Mil. L’édifice, reconstruit en plan basilical, est agrandi en 1050 par un massif occidental à deux tours et un narthex, symbolisant le prestige du chapitre canonial. Au XIIe siècle, la nef est prolongée, un transept et un chœur à déambulatoire sont ajoutés, faisant de Saint-Mexme un lieu majeur de pèlerinage.

Après la Révolution, la collégiale, principale église de Chinon jusqu’en 1789, subit des dégradations. En 1817, l’effondrement du clocher détruit les parties orientales. Les vestiges (nef et massif occidental) deviennent une école jusqu’en 1980. Des fouilles et restaurations révèlent alors des peintures murales des XIIe au XVe siècles, des sculptures romanes, et un décor sculpté exceptionnel, comme les panneaux végétaux du narthex ou les fresques du Jugement dernier dans la tour sud. Aujourd’hui, le site abrite un théâtre en bois (nef) et des expositions (massif occidental).

L’architecture mêle influences romanes et gothiques : la nef de l’an Mil, à deux niveaux d’arcades en plein cintre, conserve une charpente médiévale et des peintures cachées sous les enduits. Le massif occidental (1050) illustre l’art roman tourangeau, avec sa façade harmonique, ses arcatures sculptées et sa tribune voûtée. Les tours, remaniées aux XVe et XVIIIe siècles, abritent des escaliers et des fresques, comme la Fontaine de vie (XVe siècle), attribuée à l’école de Jean Fouquet. Les vitraux contemporains (2006), créés d’après Olivier Debré, dialoguent avec ce patrimoine millénaire.

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