Origine et histoire de la Collégiale Saint-Nicolas
La collégiale Saint-Nicolas d'Avesnes-sur-Helpe se situe dans la commune d'Avesnes-sur-Helpe, dans le département du Nord. L'édifice, qui a connu plusieurs transformations au fil du temps, est classé au titre des monuments historiques depuis le 16 février 1913. Le 5 avril 2021, un incendie a causé d'importants dégâts à l'intérieur de la collégiale ; une enquête a été ouverte et le retable de l'autel sud a été détruit. Le chœur remonte au XIIIe siècle ; ses colonnes furent tronquées à environ trois mètres de hauteur en 1534 pour permettre l'installation des stalles des chanoines. Une grande partie de la nef a été reconstruite en pierres de Lez-Fontaine après un incendie en 1514, grâce aux libéralités de Louis d'Albret. En entrant par le portail principal, deux piliers imposants d'environ six mètres de circonférence supportent la tour. Le carillon est installé dans cette tour, qui a toujours eu un caractère communal : le beffroi de l'hôtel de ville, détruit en 1477 lors de la prise de la ville par Louis XI, fut remplacé au XVIe siècle par une seule tour servant à la fois l'église et la commune, et qui subsiste. La cloche dite « la Charlotte », donnée en 1514 par Charles Quint, a été fondue par Simon Wagheven. En partant du portail, à gauche, la quatrième chapelle Sainte-Anne présente un retable aux premiers signes de l'art baroque et est surmontée d'une statue de Sainte-Anne datée du XVe siècle ; la grande chapelle dédiée à la Vierge conserve des boiseries exécutées vers 1740 et des toiles de Louis-Joseph Watteau représentant l'Annonciation, la Visitation et, au centre, l'Assomption. À droite se succèdent la chapelle Saint-Antoine, la grande chapelle Saint-Nicolas et la chapelle Notre-Dame-des-..., pour laquelle une légende rapporte que la Vierge, entourée d'un essaim d'abeilles, aurait repoussé les Français lors d'une invasion en 1498. Le blason de Gilles Albert Denis, doyen de la collégiale, est d'azur au lion d'argent surmonté de trois abeilles d'or en chef. Le chapitre royal de Saint-Nicolas porte un écu complexe figurant un saint Nicolas pontifical dans une niche, une cuve avec trois enfants, et un écusson losangé brochant, accompagné de plusieurs quartiers héraldiques détaillés. Parmi les doyens de la collégiale se succèdent notamment Gilles Albert Denis (décédé en 1699), M. C. Hannoye (décédé en 1897), M. Hécart (1897-1903), M. Deligny (1903-1908), M. Daubresse (1908-1914), M. Gir (décédé en 1924), M. A. Inglart (1924-1935), M. Elie Deloge (1936-1939), le chanoine J. Bouché (décédé en 1963), le chanoine R. de la Motte Saint Pierre (1963-1970) et l'abbé J. Rousseaux (1970-1974). Jeanne de Lalaing (†1467) est inhumée dans la collégiale auprès de son mari Olivier de Blois (†1433). Parmi les éléments signalés en iconographie figurent une vue intérieure de 1903, le chœur, la pierre tombale d'Olivier de Blois, l'orgue et le triptyque de l'Assomption avec l'Annonciation à gauche et la Visitation à droite. Pour approfondir, on peut se reporter à la notice d'Adolphe-L. Bourgeois intitulée Notice sur le chapitre de Saint-Nicolas d'Avesnes (Avesnes : Dubois-Viroux, 1856).
