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Origine et histoire

La colonne de la Grande Armée, aussi appelée colonne Napoléon, fut érigée entre 1804 et 1841 à Wimille, près de Boulogne-sur-Mer, sous la direction de l’architecte Éloi Labarre. D’une hauteur de 54 mètres, elle commémore le rassemblement de l’armée des côtes de l'Océan en 1804, devenue la Grande Armée, et la première distribution de la Légion d'honneur au camp de Boulogne le 16 août 1804. Le projet, initié par le maréchal Soult au nom des soldats, fut financé par leurs contributions (une demi-journée de solde mensuelle). La première pierre fut posée le 9 novembre 1804, mais les travaux s’interrompirent en 1805 avec le départ des troupes pour Austerlitz.

À la chute de l’Empire en 1815, la colonne, alors haute de 20 mètres, fut abandonnée et ses sculptures détruites, sauf les lions de bronze. Les travaux reprirent en 1819 sous la Restauration, et un globe royal couronna la colonne en 1823. La monarchie de Juillet (1830) relança le projet impérial : une statue de Napoléon en habit de sacre, sculptée par François-Joseph Bosio, fut installée en 1841. Classée monument historique en 1905, la colonne subit plusieurs restaurations, notamment après un impact de foudre en 2002. La statue actuelle, œuvre de Pierre Stenne (1962), représente Napoléon en habit de « petit caporal », sur demande du général de Gaulle.

Le monument, géré par le Centre des monuments nationaux, abrite un petit musée dans l’un des pavillons d’entrée, construits en 1827. La colonne, symbolisant tant l’épopée napoléonienne que les vicissitudes politiques du XIXe siècle, offre un panorama sur Boulogne et la mer. Son marbre local, découvert pour l’occasion, fut nommé « marbre Napoléon » en 1808. Aujourd’hui, elle attire 22 000 visiteurs annuels, témoignant de son importance patrimoniale et touristique.

La statue originale, orientée dos à la mer, a suscité des interprétations variées : certains y voient un affront à l’Angleterre, ennemi de Napoléon, tandis que d’autres soulignent son alignement avec l’axe d’entrée du site. Après sa restauration en 1984, l’œuvre de Bosio fut placée dans un pavillon. La colonne, frappée par la foudre en 2002, fit l’objet de réparations pour préserver sa structure en marbre du Boulonnais, matériau emblématique de la région.

Le financement participatif des soldats, la réutilisation des matériaux sous la Restauration, et les modifications iconographiques (globe royal, statue impériale, puis « petit caporal ») illustrent les tensions mémorielles traversant ce monument. Son classement en 1905 et sa gestion actuelle par l’État en font un lieu de mémoire nationale, tandis que son ascension permet une vue exceptionnelle sur le littoral, renforçant son attrait pour les visiteurs.

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