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Origine et histoire

Le site archéologique de Cherré, situé dans le hameau d'Aubigné-Racan (Sarthe, Pays de la Loire), est un complexe protohistorique et antique majeur. Occupé dès l'âge du bronze, il fut d'abord une nécropole hallstattienne et laténienne, marquée par des tumulus, des sépultures et des dépôts d'armes rituels. Ces vestiges témoignent d'une occupation précoce liée aux peuples gaulois des Andécaves, Aulerques Cénomans et Turons, avec une vocation cultuelle et guerrière forte, notamment via des sacrifices d’armes et d’animaux dans des zones marécageuses.

À partir de la fin du Ier siècle apr. J.-C., le site se transforme en un complexe gallo-romain monumental, atteignant son apogée aux IIe et IIIe siècles. Il s’étend sur plus de 40 hectares et comprend un théâtre de 3 000 places, un marché-forum, deux temples (dont un inspiré de la Maison Carrée de Nîmes), des thermes, et un aqueduc souterrain de 4,5 km. Bien qu’il n’ait pas été occupé en permanence, Cherré servait de lieu de rassemblement saisonnier pour des activités commerciales, religieuses et culturelles, probablement liées au culte impérial ou à un culte guerrier.

L’abandon du site intervient au IVe siècle, possiblement en raison de crises économiques, politiques ou de l’émergence du christianisme. Ses ruines, connues dès le XVIIIe siècle, furent identifiées comme antiques en 1875 et fouillées systématiquement à partir de 1976. Les fouilles, dirigées notamment par Claude Lambert et Jean Rioufreyt, ont révélé des structures remarquables comme le théâtre, le forum-marché (macellum), et un temple celto-romain orné de fresques et de décors en opus spicatum. Les matériaux des monuments, comme le grès roussard local, furent réutilisés au Moyen Âge pour construire des églises romanes des alentours.

Le site, classé en 1975 et protégé au titre des monuments historiques en 1982 et 1991, est aujourd’hui propriété du département de la Sarthe. Depuis les années 2000, des aménagements ont été réalisés pour faciliter son accès au public, incluant un bâtiment d’accueil, des panneaux explicatifs et des visites guidées. Cherré est considéré comme un exemple rare d’« agglomération secondaire à fonctions religieuses dominantes » dans l’Ouest de la Gaule, sans trace d’habitat permanent mais avec une parure monumentale exceptionnelle pour la région.

Son environnement naturel, marqué par les méandres du Loir et des zones marécageuses antiques, a influencé son aménagement, notamment via un système de drainage sophistiqué. L’aqueduc, alimenté par des sources locales comme celle de Chenon, approvisionnait les monuments en eau, tandis que des voies secondaires reliaient Cherré aux axes majeurs de la région, comme la route Tours-Le Mans. La découverte en 2001 d’un buste en bronze d’Amour, probablement importé de Rome ou d’Alexandrie, près d’une villa voisine, souligne les échanges culturels et économiques du site.

La toponymie de Cherré, attestée dès 616 sous la forme Karaico, pourrait dériver du latin carrus (char), évoquant un lieu de passage ou de commerce. Les fouilles ont aussi mis au jour une nécropole mérovingienne ou carolingienne, confirmant une réutilisation funéraire du site après l’Antiquité. Aujourd’hui, Cherré allie patrimoine archéologique et naturel, intégré dans des programmes de protection comme Natura 2000, tout en restant un sujet d’étude pour comprendre les dynamiques des agglomérations secondaires gallo-romaines.

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