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Origine et histoire

Le Conservatoire du Bégonia est un musée municipal de Rochefort, labellisé « Collection nationale CCVS ». Ce jardin botanique spécialisé, implanté en bordure de la Charente, conserve plus de 1 500 variétés de bégonias, faisant de Rochefort la « capitale du bégonia ». Bien que situé en marge du centre historique, il est reconnu par des guides touristiques comme le Guide Vert Michelin.

L’origine du conservatoire remonte à l’histoire maritime de Rochefort. Le bégonia doit son nom à Michel Bégon, intendant de la Marine au XVIIe siècle, qui envoya le moine botaniste Charles Plumier aux Antilles en 1688. Ce dernier y découvrit la plante, qu’il nomma en l’honneur de l’épouse de Bégon. Rochefort devint alors un pôle d’importation de plantes exotiques, notamment de café, aux XVIIe et XVIIIe siècles.

La création du conservatoire fut impulsée en 1986, lorsque la ville acquit la collection Millerioux, un horticulteur local spécialisé dans les bégonias, comptant alors 200 espèces. En 1988, une serre de 650 m2 fut construite pour abriter cette collection, suivie d’un agrandissement de 350 m2 en 1993 pour accueillir des plantes d’Amérique du Sud et du Cameroun. Le musée ouvrit au public en 1990 et fut doté en 2010 d’un espace muséographique de 100 m2, accessible aux personnes à mobilité réduite.

Aujourd’hui, le conservatoire s’étend sur 1 100 m2 de serres, divisés en deux espaces. La serre principale, inaugurée en 1988, présente 1 500 bégonias sous quatre formes traditionnelles, illustrant l’évolution de ces plantes depuis 1845. La seconde serre, ouverte en 2010, offre une scénographie immersive évoquant les forêts tropicales, avec des panneaux didactiques et des allées spacieuses. Malgré son excentrement, le conservatoire reste une référence mondiale pour la conservation des bégonias.

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