Origine et histoire
La cote 108, colline sur la commune de Berry-au-Bac (Aisne), est un témoignage poignant de la guerre des mines qui opposa Français et Allemands à l'extrémité orientale du Chemin des Dames. Quatre entonnoirs de mine, dont un particulièrement spectaculaire, et quelques vestiges de tranchées rendent encore perceptible la violence des combats. Située à la limite des départements de la Marne et de l'Aisne (49°23′39″N, 3°55′23″E), la cote sépare la vallée de l'Aisne du dernier méandre de la Loivre avant sa confluence avec l'Aisne. Sa position stratégique est renforcée par la présence des deux canaux, le canal latéral à l'Aisne et le canal de l'Aisne à la Marne : l'armée qui occupe la cote contrôle ainsi deux rivières (non navigables) et surtout deux voies navigables, et domine Berry-au-Bac, point de passage entre les rives. À partir de septembre 1914, la cote 108 forma une ligne de front entre armées françaises et allemandes et représente l'extrémité est du Chemin des Dames. En novembre 1914, les compagnies du génie françaises commencèrent à creuser des galeries sous les tranchées ennemies, d'abord pour écouter les mouvements adverses. Au printemps 1915, plusieurs mines furent disposées pour faire sauter les lignes allemandes, créant de gigantesques entonnoirs. De juin 1915 à février 1916, les explosions se multiplièrent : plus de vingt-cinq entonnoirs furent constatés. Les sapeurs français, souvent d'anciens mineurs venus du Nord et du Pas-de-Calais, utilisèrent plus de 200 tonnes d'explosif et creusèrent près de huit kilomètres de galeries, des travaux ensuite reproduits par les Allemands. La cote 108 fut le théâtre de combats violents lors des offensives du Chemin des Dames et d'une guerre de sapes intense dont les traces subsistent. Classé au titre des monuments historiques en 1937, le site conserve des entonnoirs et des éléments de tranchées illustrant ces affrontements. Privée et longtemps fermée au public, la zone a fait l'objet, à l'occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale, d'un projet de mise en valeur franco-allemand. L'association locale Correspondance cote 108 a été créée en 2013 pour porter ce projet et une équipe franco-allemande de jeunes chercheurs a réalisé des travaux d'archives. Un cratère de soixante mètres a été relevé par le laboratoire GEGENAA de l'U.R.C.A. à l'aide de la méthode LiDAR. Depuis août 2014, des visites guidées sont organisées en partenariat avec la Caverne du Dragon, musée du Chemin des Dames. Le site abrite encore des dépouilles de soldats français et allemands, et des monuments commémoratifs rappellent les combats, notamment un mémorial dans le dernier méandre de la Loivre et une stèle dédiée aux sapeurs de la compagnie 19/3 du 2e régiment du génie dans la nécropole nationale de Berry-au-Bac.
