Couvent des Dames Blanches en Charente-Maritime

Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire

Le couvent des Dames Blanches a été fondé en 1715 à La Rochelle par les sœurs de Notre-Dame de la Charité du Refuge, surnommées les Dames Blanches. Installé dans la Villeneuve, à l’angle des rues Saint-Louis et des Trois-Marteaux, leur mission était d’accueillir et d’accompagner les prostituées souhaitant se repentir. Ce couvent reflétait les préoccupations sociales et religieuses de l’époque, où l’Église jouait un rôle central dans l’encadrement moral des populations marginalisées.

Sous la Révolution française, les bâtiments furent réquisitionnés et transformés en prison, puis en dépôt de mendicité, avant de devenir un hôpital dédié à la maternité. Cette période illustre la sécularisation forcée des biens ecclésiastiques et leur réaffectation à des usages publics, une tendance courante sous le régime révolutionnaire. Le couvent ne fut reconstitué qu’en 1810, dans une partie de l’ancien monastère des Récollets, dont l’église est aujourd’hui le temple protestant de La Rochelle.

En 1878, les sœurs firent ériger l’actuelle chapelle sur le quai Maubec, marquant une nouvelle étape architecturale et spirituelle pour la communauté. Le couvent fut finalement inscrit au titre des monuments historiques par arrêté du 5 août 1980, reconnaissant ainsi son importance patrimoniale. Son histoire mêle donc dimensions religieuse, sociale et architecturale, typiques des établissements conventuels en France.

L’architecture du couvent, bien que partiellement décrite, s’inscrit dans le paysage urbain de La Rochelle, une ville marquée par son héritage protestant et catholique. Les transformations successives du site — couvent, prison, hôpital, puis retour à la vie religieuse — témoignent des bouleversements politiques et sociaux qui ont traversé la France du XVIIIe au XXe siècle.

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