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Origine et histoire

Le cryptoportique de Reims est une galerie souterraine gallo-romaine, appelée horreum, construite vers l’an 100 sous la forme d’un U. Situé sous l’actuelle place du Forum, il constituait la partie nord du forum romain de Durocortorum (Reims antique), un espace public majeur mesurant environ 65 m de large sur 250 m de long. Ses murs en petit appareil et ses voûtes en mortier de tuileau, soutenus par des piliers, délimitaient des loges aux murs décorés de stucs colorés. Une entrée monumentale, dotée d’un escalier tournant, surplombait un autel dédié à la statue de l’empereur. Le site, partiellement détruit lors des invasions du IVe siècle, fut redécouvert en 1922 lors de travaux pour les Halles centrales, révélant une salle de 52 m de long et 5,70 m de haut.

Classé monument historique en 1923, le cryptoportique fut longtemps négligé, malgré la création d’une terrasse gazonnée et d’un escalier métallique en 1932, date à laquelle la place fut rebaptisée place du Forum. Les fouilles systématiques ne débutèrent qu’en 1982, menées par des bénévoles de la Société archéologique champenoise. Ces travaux permirent de consolider un pilier enfoncé de 65 cm et de restaurer deux voûtes effondrées, aboutissant à l’ouverture au public de la partie orientale en 1983. Le site, propriété de la commune, attire aujourd’hui des visiteurs (3 160 en 2002) et sert de cadre à des événements culturels, comme des concerts ou expositions.

Le forum romain, situé à l’intersection du cardo et du decumanus, était le centre névralgique de la vie économique antique. Son déclin, lié à la chute de l’Empire romain, entraîna un repli urbain et une occupation désordonnée de l’espace. Malgré cela, le souvenir du forum persista dans la toponymie locale. Au XVIIIe siècle, la rationalisation urbaine de Reims encadra la place par la place Royale et la place de l’Hôtel-de-Ville, sans altérer son sous-sol historique. Les vestiges, partiellement préservés sous des habitations reconstruites après la Première Guerre mondiale, illustrent l’adaptation de la ville à son héritage antique.

Les découvertes archéologiques du cryptoportique s’inscrivent dans une histoire plus large de redécouvertes fortuites. Dès 1840, des colonnes avaient été exhumées lors de la construction des anciennes halles, sans déclencher de fouilles. En 1922, la démolition de ces halles pour édifier les Halles centrales mit au jour la structure souterraine, mais les maisons voisines, récemment rebâties après 1918, limitèrent l’exploration. Ces contraintes expliquent pourquoi seule une partie du monument, sous la place du Forum, est accessible aujourd’hui. Le site voisine avec le Musée-hôtel Le Vergeur et un théâtre en plein air, soulignant son intégration dans le patrimoine culturel rémois.

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