Origine et histoire
Le domaine de la Grange des Prés fut édifié à partir de 1587 par Henri Ier de Montmorency, gouverneur du Languedoc, sur des terres acquises au nord de Pézenas incluant une chapelle romane du XIIIe siècle. Confié à l’architecte lorrain Jean Thomas, le château fut achevé en 1595 avec quatre corps de bâtiment autour d’une cour, une chapelle surélevée, et des jardins à l’italienne ornés de terrasses, fontaines, et 113 arbres fruitiers. Un vivier, alimenté par les crues de l’Hérault, et un mécanisme hydraulique dit rossignol chantant complétaient ce Versailles du Languedoc, comme le surnommèrent ses contemporains.
Entre 1601 et 1610, le domaine s’agrandit sous la direction de Claude Bastide : deux galeries à arcades furent ajoutées, un mur d’enceinte merlonné érigé, et un grand escalier installé pour desservir la salle haute et une terrasse. Le parc, structuré par des allées de 79 orangers et des bosquets classés par essences (pins, cyprès), abritait aussi un jeu de mail et une orangerie. En 1614, Henri II de Montmorency en hérita avant d’être exécuté en 1632 pour rébellion, laissant le domaine à sa sœur Charlotte, épouse d’Henri II de Bourbon-Condé.
Sous les princes de Conti, la Grange des Prés devint une demeure fastueuse accueillant la cour et des artistes. En 1653, Armand de Bourbon-Conti y installa sa maîtresse et reçut la troupe de Molière, dont il devint le mécène pendant trois ans. Le poète Sarazin, l’abbé de Cosnac, et jusqu’à 200 courtisans y séjournèrent. Cependant, après la mort du prince en 1666, le domaine déclina : vendu par morceaux au XVIIIe siècle, il abritera une manufacture de draps (1697), une caserne (1738), puis un hôpital militaire (1795).
Au XIXe siècle, la famille Dessalles racheta le domaine et transforma les vestiges du château vieux en dépendances agricoles, érigeant un nouveau château néo-Louis XIII vers 1850. Les frères Bühler recréèrent les jardins, tandis qu’une chapelle néo-gothique, Notre-Dame-des-Neiges, était ajoutée. Le lieu devint un domaine viticole produisant jusqu’à 14 000 hectolitres. En 1897, un buste de Molière fut installé près du bassin lors de célébrations commémoratives, et la Comédie-Française y joua pour la première fois en 1893.
Au XXe siècle, l’ornithologue François Hüe, descendant des Dessalles, y accueillit des artistes comme Olivier Messiaen, qui y enregistra des chants d’oiseaux en 1960-1961. Le domaine, classé monument historique en 2015 (après un inventaire en 2003) et dont le parc fut protégé dès 1942, conserve des éléments originels comme les tours merlonnées, le vivier, et des pins centenaires. Il reste un témoignage majeur de l’architecture Renaissance en Languedoc, lié à l’histoire politique et culturelle française.
