Origine et histoire
Le Domaine du Rayol, appelé Le Jardin des Méditerranées, est un jardin paysager situé sur la corniche des Maures, face aux îles d'Hyères, dans la commune du Rayol-Canadel-sur-Mer (Var, Provence-Alpes-Côte d'Azur). Il présente des essences représentatives des régions à climat méditerranéen du monde entier. L'histoire du domaine commence en 1909 lorsqu'Alfred-Théodore Courmes acquiert quarante hectares dans le vallon du Figuier et, à partir de 1910, fait édifier la première villa par l'architecte Guillaume Tronchet. Courmes aménage le parc entre 1910 et 1914, en collaboration possible avec Tronchet pour les fabriques, et installe un jardin potager, des vergers en terrasses et une pergola monumentale. Insatisfaits de la première demeure, les époux Courmes font construire à l'autre extrémité du parc une seconde villa, le Rayolet, commandée à Tronchet entre 1925 et 1927 dans un style néo‑provençal. À la fin des années 1930, le domaine est acquis par l'industriel aéronautique Henri Potez, qui confie à l'architecte Raoul Minjoz d'importants travaux. Minjoz modifie la première villa, agrandit et réaménage intérieurement le Rayolet dans un esprit Art déco, et fait édifier en bordure de plage un pavillon appelé la Maison de la Plage ou Pavillon du Pêcheur, construit sur les fondations d'un ancien garage à bateau. Au fil du XXe siècle, la propriété a connu des périodes d'entretien soigné puis d'abandon ; en 1974 elle passe entre les mains d'une compagnie d'assurances et prend un aspect négligé, tandis qu'un projet de lotissement suscite l'opposition d'associations locales. Dans les années 1980, la DDE du Var, la DRAE PACA et le Conservatoire du littoral engagèrent une opération de protection du jardin visant notamment à réviser le plan d'occupation des sols pour classer l'espace en zone naturelle. Le Conservatoire de l'espace littoral et des rivages lacustres acquiert le domaine en 1989 pour préserver ce secteur de la Corniche des Maures et entreprend sa restauration. La deuxième villa, le Rayolet, est inscrite à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques par arrêté du 29 juin 1994. La réhabilitation du jardin a été confiée au paysagiste Gilles Clément, qui l'a repensé selon son principe de « jardin planétaire » et conçu un patchwork de jardins méditerranéens venus du monde entier. Sur sept hectares d'espaces naturels protégés, le Jardin des Méditerranées rassemble des paysages californiens (cactées), sud‑africains, australiens (eucalyptus), néo‑zélandais (fougères arborescentes), chiliens et d'autres, offrant un panorama des zones à climat méditerranéen. Ouvert toute l'année, le jardin accueille des publics variés et participe à des actions de sensibilisation et de formation avec les établissements d'enseignement. En contrebas du domaine, la baie du Figuier, elle aussi protégée, sert de point de départ à des balades aquatiques estivales destinées à faire connaître la richesse de la faune et de la flore sous‑marines. Chaque été le Domaine organise les « Soirées Romantiques » et, chaque premier week‑end d'octobre, la Fête des Plantes « Gondwana ». Le jardin a attiré 90 000 visiteurs en 2022. La majeure partie du film Renoir y a été tournée en 2011. Le domaine comprend également des secteurs nommés Hôtel de la Mer, des jardins de flore mexicaine et d'Amérique aride, ainsi que des points de vue sur la pointe du Figuier et des spécimens remarquables tels que l'Echinocactus grusonii. Depuis son acquisition par le Conservatoire, le Domaine du Rayol est protégé et fait l'objet d'une restauration et d'une valorisation patrimoniale et botanique.
