Origine et histoire
Le domaine du sanctuaire de Lourdes, situé à Lourdes dans les Hautes-Pyrénées, est un sanctuaire catholique et lieu de pèlerinage marial organisé autour des apparitions rapportées par Bernadette Soubirous entre le 11 février et le 16 juillet 1858, apparitions reconnues par l'Église. Sur ce domaine de 52 hectares traversé par le Gave de Pau se trouvent la grotte de Massabielle, point central des apparitions, ainsi que plusieurs basiliques, chapelles, lieux de prière, des fontaines, des piscines, des cheminements de dévotion, une prairie et des bâtiments d'accueil pour les malades. La construction du premier sanctuaire, attribuée à l'architecte Hippolyte Durand, a abouti à la basilique de l'Immaculée-Conception, implantée au-dessus d'une crypte et dominant la grotte. La basilique du Rosaire, conçue dans un plan romano-byzantin, complète l'ensemble et la basilique souterraine Saint-Pie‑X, conçue par Pierre Vago avec la collaboration de Pierre Pinsard et étudiée par l'ingénieur Eugène Freyssinet, offre une vaste capacité d'accueil souterraine. Cette dernière, construite pour le centenaire des apparitions, libère l'espace intérieur des piliers et permet le rassemblement de très grands rassemblements autour d'un autel central, tandis qu'en surface elle se signale par une large pelouse ovoïde.
Le domaine, principalement situé sur la rive gauche du Gave, s'organise autour d'une double allée qui relie la porte Saint‑Michel à l'esplanade du Rosaire et sur laquelle cheminent les processions, notamment la procession aux flambeaux nocturne. Sept portes d'accès ouvrent le sanctuaire vers tous les points cardinaux ; la porte Saint‑Michel et la porte Saint‑Joseph, qui donnent un accès direct depuis la ville, sont parmi les plus empruntées. L'esplanade du Rosaire, vaste parvis encadrant les rampes menant aux basiliques et dominant une statue de la Vierge, peut accueillir des rassemblements considérables. Sur la rive droite, accessibles par trois passerelles, se trouvent l'église Sainte‑Bernadette, l'accueil Notre‑Dame et une large prairie utilisée pour de grandes célébrations.
La grotte de Massabielle conserve une statue de Notre‑Dame et un autel central où se déroulent de nombreuses messes quotidiennes dans plusieurs langues ; des bancs sont aménagés pour accueillir les pèlerins et faciliter l'accès aux personnes malades ou en fauteuil roulant. La source qui jaillit à la grotte est au cœur de la dévotion locale : les pèlerins y boivent, s'y lavent ou se rendent aux piscines, gestes inspirés par les prescriptions attribuées à Bernadette. L'aménagement des abords de la grotte a évolué au fil du temps et a fait l'objet d'importants travaux entre 2014 et 2018 après des inondations, avec notamment la reconstruction de l'esplanade, le déplacement des robinets et la création de fontaines et de chapelles destinées aux gestes de prière.
Le sanctuaire, rattaché au diocèse de Tarbes, a connu différentes formes d'administration depuis les premiers chapelains ; il dispose d'un rectorat et d'une organisation propre tout en restant lié à l'évêché. L'accueil et l'accompagnement des personnes malades et handicapées sont assurés par des structures et des associations dédiées, parmi lesquelles l'Hospitalité Notre‑Dame de Lourdes, fondée en 1885 et composée de dizaines de milliers de bénévoles répartis en services. Des accueils spécifiques et des hébergements pour les malades existent dans l'enceinte du sanctuaire, tandis que la ville de Lourdes propose une offre hôtelière importante, complétée par des villages et structures d'accueil pour jeunes et bénévoles.
Les pèlerinages, organisés majoritairement par diocèses ou associations nationales, attirent chaque année des fidèles venus d'Europe et d'ailleurs ; historiquement le train a été le principal mode de transport des groupes, avec la gare de Lourdes ouverte dans les années 1860, mais le transport par car et par avion s'est développé et les trains spéciaux ont évolué vers des TGV diurnes depuis 2015. Le sanctuaire a connu des fluctuations de fréquentation : les services estiment qu'environ 20 000 personnes se rendent quotidiennement à la grotte lors de la saison des pèlerinages, la fréquentation totale ayant atteint environ 3,5 millions de visiteurs en 2019 avant de baisser fortement avec la crise sanitaire de 2020.
L'histoire des guérisons à Lourdes a donné lieu à une procédure d'examen ecclésiastique et médical organisée depuis 1884, qui comporte l'examen par le bureau médical local, la transmission à un bureau médical international, puis l'investigation et l'interprétation par l'évêque du diocèse d'origine ; au terme de ce long processus, soixante‑dix guérisons ont reçu le statut de « guérison miraculeuse » en 2020. Le sanctuaire reste ainsi, pour des millions de pèlerins chaque année, un lieu à la fois de prière, de soins et de mémoire des événements associés à Bernadette Soubirous.
