Le domaine national de Saint-Cloud, situé principalement sur la commune éponyme et partiellement sur Marnes-la-Coquette, Sèvres et Ville-d'Avray, trouve ses origines en 1577 lorsque Catherine de Médicis acquiert l’hôtel d’Aulnay pour sa source d’eau potable. Elle en fait don à Jérôme de Gondi, dont la famille agrandit et embellit le domaine jusqu’à sa vente en 1658 à Louis XIV, qui l’offre à son frère Philippe d’Orléans, dit Monsieur. Ce dernier transforme radicalement le domaine, passant de 5 à 460 hectares, et confie les jardins à André Le Nôtre et le château à Jules Hardouin-Mansart. Le parc devient un lieu de fêtes fastueuses et de réception des élites européennes, marqué par des événements tragiques comme l’assassinat d’Henri III en 1589 sur les lieux, ou la mort d’Henriette d’Angleterre en 1670.
Au XVIIIe siècle, le domaine passe entre les mains des Orléans, dont le Régent Philippe d’Orléans, puis Louis-Philippe-Joseph, qui y organise en 1784 un vol en ballon en présence du roi de Suède. Marie-Antoinette, séduite par le site, l’acquiert en 1785 et y apporte des modifications intérieures, mais la Révolution française épargne le domaine, qui est classé bien national en 1794 pour être préservé. Il devient le théâtre du coup d’État du 18 Brumaire (1799) lorsque Napoléon Bonaparte, depuis la galerie d’Apollon et l’orangerie, renverse le Directoire. Sous l’Empire, le château accueille des événements majeurs comme le mariage de Napoléon Ier avec Marie-Louise d’Autriche en 1810, ou la proclamation de Napoléon III comme empereur en 1852.
Le domaine subit des destructions irréversibles lors de la guerre franco-prussienne de 1870 : le château, occupé par les Prussiens, est incendié après un bombardement français le 13 octobre. Les ruines, devenues un symbole romantique, sont finalement rasées en 1892 par la IIIe République. Au XXe siècle, le parc est préservé comme espace naturel et culturel, abritant des institutions comme le Bureau international des poids et mesures (dans le pavillon de Breteuil) ou la manufacture de Sèvres. Aujourd’hui, le domaine, classé Jardin remarquable et protégé depuis 1923, accueille des événements comme le festival Rock en Seine et le Grand Feu de Saint-Cloud, tout en conservant les traces de son passé royal et impérial, comme la Grande Cascade ou les fondations du château.
Parmi les éléments remarquables subsistants figurent la Grande Cascade, conçue par Le Nôtre, et le pavillon de Breteuil, où sont conservés les étalons du mètre et du kilogramme depuis 1889. Le parc, organisé autour d’un jardin à la française et d’un jardin à l’anglaise (ancien jardin du Trocadéro), abrite aussi des vestiges historiques comme les fondations de la Lanterne de Démosthène, détruite en 1870, ou les écuries transformées en Jardin du Piqueur, dédié à l’écologie. Le domaine, géré par le Centre des monuments nationaux, reste un lieu de mémoire et de biodiversité, classé parmi les domaines nationaux par décret en 2022.
L’histoire du domaine est également marquée par des anecdotes culturelles, comme la visite de la girafe Zarafa, offerte à Charles X en 1827, ou son apparition dans des œuvres artistiques, du clip de Nothing Compares 2 U de Sinéad O’Connor (1990) à la chanson Au bois d’mon cœur de Georges Brassens (1957). Malgré la disparition du château, des projets de reconstruction, portés par des associations comme Reconstruisons Saint-Cloud!, visent à redonner vie à ce patrimoine, tandis que le parc continue d’être un poumon vert et un lieu de célébrations pour les Franciliens.
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