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Origine et histoire

La dune du Pilat, située en Gironde (Nouvelle-Aquitaine), est la plus haute dune d’Europe, culminant à 103,6 mètres en 2023. Elle s’étend sur 616 mètres d’est en ouest et 2,9 km du nord au sud, contenant environ 55 millions de mètres cubes de sable. Son emplacement actuel abritait autrefois des campements protohistoriques liés à l’exploitation du sel, comme en témoignent des découvertes archéologiques, dont une urne funéraire de l’âge du fer (800 av. J.-C.) trouvée en 2013.

La formation de la dune est liée au banc d’Arguin, créé par les courants marins charriant du sable depuis le large et le bassin d’Arcachon. Les vents d’ouest arrachent des grains de sable au banc lors des marées basses, les déposant sur la dune. Son évolution constante est étudiée : elle gagne 1 à 5 mètres par an sur la forêt à l’est, tandis que son littoral nord subit une érosion marquée lors des tempêtes. La dune s’est édifiée entre 1826 et 1922, atteignant 115 mètres en 1910.

Son nom officiel, dune du Pilat, provient du gascon pilàt (« monticule »), présent sur les cartes anciennes depuis 1708. Le toponyme Pyla-sur-Mer, créé en 1913 par le promoteur Daniel Meller, remplace l’ancien nom les Sabloneys (« sablières »). La dune, classée site naturel en 1943 et étendue en 1994, attire près de deux millions de visiteurs annuels, générant des retombées économiques majeures (11 à 13 millions d’euros directs).

En juillet 2022, un incendie ravage 3 800 hectares de la forêt usagère adjacente, détruisant cinq campings et 80 % de la végétation. Cet événement, déclenché par un véhicule en panne, marque une catastrophe écologique et économique pour la région. La dune, gérée par le Syndicat mixte de la Grande Dune du Pilat, reste un espace naturel fragile, protégé par des mesures de préservation et des acquisitions foncières par le Conservatoire du littoral.

La dune abrite des paléosols fossilisés, témoins de son histoire géologique et archéologique. Quatre paléosols majeurs, datant de 3 500 av. J.-C. à nos jours, révèlent des traces de forêts anciennes (pins, noisetiers) et des vestiges humains (céramiques, coquillages). Ces couches, visibles à flanc de dune, illustrent les phases de sédimentation et les changements climatiques ayant façonné le paysage actuel.

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