Origine et histoire de l'Écomusée des Monts du Forez
L’Écomusée des Monts du Forez trouve son origine dans la collection privée d’Alex Folléas (1922–?), chirurgien-dentiste passionné par le patrimoine local. Entre les années 1920 et 1989, il rassemble plus de 2 000 objets illustrant la vie quotidienne dans les monts du Forez : outils agricoles, cabane de berger, matériel de dentellière ou encore jouets anciens. Cette collection, unique par son ampleur, est cédée à la municipalité d’Usson-en-Forez en 1989, marquant la naissance du projet muséal.
Les bâtiments choisis pour accueillir les collections sont ceux de l’ancienne congrégation des sœurs Saint-Joseph, ainsi qu’une partie de l’enceinte médiévale du bourg, entièrement restaurés à cet effet. Entre 1992 et 1999, les espaces du musée s’ouvrent progressivement au public, totalisant aujourd’hui plus de 900 m2 d’expositions permanentes et temporaires. Les jardins environnants, aménagés en jardin de curé sur le modèle historique, complètent cette immersion dans le patrimoine rural.
Dès son ouverture, l’écomusée obtient une reconnaissance nationale et européenne. En 1996, il reçoit une mention spéciale du Jury du Prix Européen du Musée de l’Année. En 2005, trois distinctions lui sont décernées : le Prix Tourisme 2005, le Prix Rustica, et le Prix de l’Écotourisme. L’année suivante, en 2006, le musée se voit attribuer le label Jardin remarquable pour son espace vert reconstitué, inspiré des témoignages et archives locaux.
Les collections permanentes mettent en scène des reconstitutions d’ateliers traditionnels, comme ceux des dentellières, des charrons, ou des fabricants de paillons de seigle. Des objets emblématiques, tels qu’un alambic sur roues ou des voitures de cocher, illustrent les savoir-faire disparus. Pour les enfants, des vitrines adaptées et un grenier aux trésors rendent la visite ludique et pédagogique.
Le jardin de curé, recréé en 2001 sur 240 m2, est un autre point fort du musée. Organisé en huit parcelles symétriques, il présente une centaine de plantes adaptées à l’altitude (1 000 m), classées par usage : médicinales, aromatiques, potagères ou ornementales. Un nuancier prêté aux visiteurs permet d’identifier chaque espèce et son symbolisme, renforçant l’aspect éducatif de la visite.
Enfin, l’écomusée s’inscrit dans un patrimoine architectural double : l’ancien couvent des sœurs Saint-Joseph (XVIIIe–XXe siècles) et les vestiges de l’enceinte médiévale du bourg. Ce cadre historique, couplé à une muséographie dynamique, en fait un lieu de transmission privilégié pour comprendre la vie rurale en Forez, des temps modernes à nos jours.
