Origine et histoire
L'entrée s'ouvre par une porte plein cintre percée au bas du pignon; à l'étage une fenêtre est surmontée de la date 1584. Un vaste dégagement dessert six pièces, chacune éclairée par une fenêtre garnie de barreaux, qui servaient encore de salles de police lorsque la citadelle était occupée. Une trappe donne accès au sous-sol, une vaste salle voûtée en arc brisé éclairée par un soupirail et ouvrant sur des jardins établis derrière le rempart de la ville haute. À gauche de l'escalier qui descend dans cette salle, un réduit, peut‑être un cachot, présente des chaînes scellées au mur et un collier. Étant donné la présence de trois évêques à Saint-Jean-Pied-de-Port entre 1383 et 1417, la salle voûtée pourrait avoir été édifiée sur leur ordre et aurait conservé leur nom, ce qui pourrait la situer à la fin du XIVe siècle. De façon plus générale, la construction semble se situer à la limite des XIIIe et XIVe siècles et a fait l'objet de restaurations aux XVIe ou XVIIe siècles. La fonction originelle de l'édifice reste inconnue : certains auteurs y ont vu l'ancien hôtel de ville, d'autres une bourse de marchands avec entrepôt au sous-sol (hypothèse souvent jugée la plus vraisemblable), ou encore une chapelle. Le bâtiment a effectivement servi de prison, mais pour une durée très courte qui, selon les recherches, ne justifie pas l'appellation actuelle. Le nom « Prison des Evêques », d'apparition récente au milieu du XXe siècle, est considéré par beaucoup comme une « hérésie historique » et renvoie à la période du grand schisme d'Occident pendant laquelle la ville fut à trois reprises résidence épiscopale. Un rapport de relevé architectural réalisé en 1997 par Benoît Duvivier indique que la partie ouest, la plus ancienne, s'appuie au sud sur les vestiges d'un bâtiment de la fin du XIIIe siècle : il ne subsiste qu'un mur présentant un arrachement côté ouest et, au premier niveau, trois baies étroites et une porte. Enfin, un jardin occupe l'emplacement de cet ancien bâtiment depuis au moins le XVIIe siècle. Le bâtiment est aujourd'hui converti en musée et ouvert au public.
