Frise chronologique

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Origine et histoire

L’abbaye Notre-Dame des Gardes, située dans le département de Maine-et-Loire sur l’ancienne commune de Saint-Georges-des-Gardes (aujourd’hui intégrée à Chemillé-en-Anjou), trouve ses origines au Moyen Âge avec une chapelle érigée sur le puy des Gardes. Au XVIIe siècle, des chanoines augustins s’y installent avant d’être dispersés par la Révolution française, laissant le site en ruines. Ce lieu, déjà marqué par un pèlerinage marial, attire l’attention de Dom Augustin de Lestrange au début du XIXe siècle.

En 1818, Dom Augustin de Lestrange y transfère une communauté de moniales trappistines, d’abord installées à Forges (Orne) puis à Bégrolles-en-Mauges. Ces religieuses, issues de la fondation de La Valsainte, s’établissent définitivement à Saint-Georges-des-Gardes en 1821 pour échapper à l’autorité de l’évêque de Sées, hostile à leurs règles monastiques. Le site devient alors un monastère cistercien actif, marqué par des événements comme la visite de la duchesse de Berry en 1828 ou l’inauguration d’une statue en 1838.

Le XIXe siècle voit l’apogée du sanctuaire avec le couronnement de Notre-Dame des Gardes en 1875, autorisé par le pape Pie IX, et la pose de la première pierre du sanctuaire actuel en 1899. Cependant, les lois anticléricales du début du XXe siècle frappent l’abbaye : inventaire et saisie des biens en 1904, vente aux enchères en 1911, avant son rachat par un bienfaiteur. En 1924, les trappistines de Bellefontaine reprennent la gestion du site, perpétuant son rôle de lieu de pèlerinage et de vie monastique.

Aujourd’hui, l’abbaye Notre-Dame des Gardes abrite une communauté d’une trentaine de religieuses cisterciennes, gardiennes d’un sanctuaire marial toujours fréquenté. Fille de l’abbaye de Cherlieu, elle s’inscrit dans la tradition de l’Ordre cistercien de la stricte observance. Son histoire reflète les bouleversements religieux et politiques de la France moderne, tout en maintenant une continuité spirituelle depuis le Moyen Âge.

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