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Origine e storia

L'Abbazia di Notre-Dame des Gardes, situata nel dipartimento Maine-et-Loire sull'ex comune di Saint-Georges-des-Gardes (oggi integrata con Chemillé-en-Anjou), trova le sue origini nel Medioevo con una cappella eretta sul Puy des Gardes. Nel XVII secolo, i canoni Agostino si stabilirono lì prima di essere dispersi dalla Rivoluzione francese, lasciando il sito in rovina. Questo luogo, già segnato da un pellegrinaggio mariano, attira l'attenzione di Dom Augustin de Lestrange all'inizio del XIX secolo.

Nel 1818 Dom Augustin de Lestrange trasferì una comunità di suore Trappistine, prima stabilita a Forges (Orne) e poi a Bégrolles-en-Mauges. Queste suore, che vennero dalla fondazione di La Valsainte, si stabilirono definitivamente a Saint-Georges-des-Gardes nel 1821 per sfuggire all'autorità del vescovo di Sées, ostile alle loro regole monastiche. Il sito divenne poi un monastero cistercense attivo, segnato da eventi come la visita della duchessa di Berry nel 1828 o l'inaugurazione di una statua nel 1838.

Il XIX secolo vide il culmine del santuario con l'incoronazione della Madonna delle Guardie nel 1875, autorizzata da Papa Pio IX, e la posa della prima pietra dell'attuale santuario nel 1899. Tuttavia, le leggi anticlericali dell'inizio del XX secolo colpirono l'abbazia: inventario e sequestro di proprietà nel 1904, asta nel 1911, prima che fosse acquistato da un benefattore. Nel 1924 i Trappistini di Bellefontaine ripresero la gestione del sito, perpetuando il suo ruolo di luogo di pellegrinaggio e di vita monastica.

Oggi, l'Abbazia di Notre-Dame des Gardes ospita una comunità di circa 30 suore cistercensi, i guardiani di un santuario mariano che è ancora frequentato. Figlia dell'Abbazia di Cherlieu, fa parte della tradizione dell'Ordine Cistercense di stretta osservanza. La sua storia riflette gli sconvolgimenti religiosi e politici della Francia moderna, mantenendo la continuità spirituale fin dal Medioevo.

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