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Origine et histoire

L'église Notre-Dame-la-Major d'Arles, aussi appelée Église de la Major, trouve ses origines dans un édifice primitif consacré en 452 par l'archevêque Ravennius lors du troisième concile d'Arles. Ce premier lieu de culte, dédié à Sainte-Marie-Majeure, fut bâti sur les vestiges d’un temple romain voué à Cybèle, comme en témoignent des artefacts conservés au musée départemental de l'Arles antique. L’église accueillit même le 5e concile d’Arles en 554 sous Childebert Ier.

La reconstruction de l’édifice en style roman provençal débuta en 1152, dont il subsiste aujourd’hui les trois travées de la nef. Devenue collégiale en 1551 par une bulle du pape Jules III, l’église connut d’importantes transformations : reconstruction du chœur et de l’abside au XVIe siècle, édification du clocher carré surmonté d’une pyramide en 1579, et ajout d’une Vierge à l’Enfant en 1867. Les chapelles latérales, quant à elles, furent ajoutées entre les XVIe et XVIIe siècles, tandis que la façade fut refaite au début du XVIIe dans un style Louis XIII.

L’église abritait des reliques prestigieuses, comme une mandibule de saint Marc offerte par Venise en remerciement d’une aide alimentaire, aujourd’hui disparue. Elle fut également le siège de confréries locales, dont celle des bergers (Saint Véran) puis des gardians de Saint-Georges, qui y célèbrent toujours leur pèlerinage annuel le 1er mai. Classée Monument Historique en 1945 après des dommages subis lors des bombardements de 1944, elle a bénéficié de restaurations majeures entre 1980 et 1988 pour consolider ses fondations.

Son intérieur recèle un mobilier remarquable, dont des retables en marbre polychrome, des statues classées (comme celle de saint Georges terrassant le dragon), et des tableaux des XVIIe et XVIIIe siècles issus de couvents arlésiens. L’orgue, installé en 1698 et remanié à plusieurs reprises, témoigne aussi de son riche patrimoine. Les stalles du chœur, sculptées en 1716 par Jean-Baptiste Laroche, et les lambris en noyer complètent cet ensemble artistique.

L’église de la Major illustre ainsi près de seize siècles d’histoire religieuse et architecturale, depuis ses fondations paléochrétiennes jusqu’à son rôle actuel comme lieu de culte et de mémoire pour les traditions provençales, notamment celles liées à la Camargue et à ses gardians.

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