Origine et histoire de l'Église des Cordeliers
Les franciscains conventuels furent appelés à Laval par Guy XII et Jeanne de Laval à la fin du XIVe siècle ; ils établirent les bâtiments claustraux et commencèrent la réalisation du campanile, du cimetière, des dortoirs, du réfectoire et de la chapelle Notre‑Dame‑de‑Lorette entre 1397 et 1398. L’église, composée d’une nef et d’un bas‑côté unique au nord, fut consacrée en 1407 et placée sous le patronage de la Bienheureuse Vierge Marie et de saint Jean l’Évangéliste. Le clocher, élevé vers 1484, a depuis été détruit. Sur le côté nord s’ouvraient sept chapelles latérales qui, au XVIIe siècle, furent enrichies d’un ensemble remarquable de retables et d’autels en marbre, formant sans doute l’un des plus importants ensembles de l’Ouest de la France. Le portail est attribué à Jacques Corbineau et le cloître, avec ses colonnes de marbre de Saint‑Berthevin, fut refait dans la première moitié du XVIIe siècle ; ces colonnes furent réutilisées vers 1809 pour la décoration à Paris, et il n’en resta ensuite que quelques éléments utilisés lors de la Restauration. Le lambris peint de l’église, remplacé en 1638, et les panneaux peints de l’ancienne voûte ont partiellement été déposés au musée de Laval. Le réfectoire, célèbre pour ses vitraux peints par Simon de Heemsce en 1539, fut endommagé par un orage de grêle en 1670; plusieurs verrières ont ensuite été refaites par divers maîtres‑verriers, certains offerts en 1945. Au XIXe siècle, l’architecte lavallois Pierre‑Aimé Renous fit édifier le second bas‑côté en 1863 et procéda au voûtement sur croisées d’ogives. En 1812 la ville céda une partie des bâtiments au département pour y établir une caserne, qui fut agrandie au cours du siècle suivant ; les aménagements et les excavations du milieu du XIXe siècle ont profondément modifié les jardins et l’organisation des lieux. L’église, conservée comme annexe de la Trinité, devint paroissiale sous le vocable de Notre‑Dame en 1826 et ses limites furent fixées par ordonnance en 1830. Elle a été inscrite aux monuments historiques en 1926 et classée en totalité, avec les sols des parcelles n°21 et n°494, par arrêté du 12 mai 2023. Durant la Révolution, une partie du couvent servit aux administrations du district et aux assemblées électorales, les religieux furent expulsés en 1790 et des prêtres non assermentés y furent incarcérés en 1792 avant que les lieux ne soient transformés en caserne ou magasin. Le cloître, les jardins en terrasse, les fontaines et le jet d’eau firent autrefois la réputation du couvent pour sa beauté et sa fraîcheur. Les retables latéraux, nombreux et variés, ont été en grande partie réalisés aux XVIIe et XVIIIe siècles ; certains sont attribués à l’atelier ou à l’entourage de Pierre Corbineau et d’autres à des artistes locaux comme Michel Langlois. Le grand orgue, construit par Sergent en 1851, a été restauré à plusieurs reprises (1878, 1936) ; il comporte seize jeux, deux claviers et un pédalier et a été inauguré dans sa forme actuelle en 1936. Au XXe et XXIe siècles, l’église a accueilli des célébrations selon la forme extraordinaire du rite romain à partir de 2007, desservies successivement par différents instituts et congrégations, tandis que la messe dominicale en forme ordinaire est célébrée le dimanche soir. La famille de Laval et de nombreuses familles locales choisirent les Cordeliers comme lieu de sépulture ; Jeanne et Guy de Laval y sont inhumés, ainsi que plusieurs notables de la ville.
