Origine et histoire de l'Église du Saint-Esprit
L'église Saint-Esprit est un édifice catholique situé à Aix-en-Provence, dans le département des Bouches-du-Rhône. Elle a été construite au XVIIIe siècle sur l'emplacement d'un ancien hôpital rattaché à l'Ordre du Saint-Esprit, ordre fondé à Montpellier vers 1197 et présent à Aix dès le XIIIe siècle (fondation de l'hôpital en 1229). Au XVe siècle une chapelle de l'hôpital, richement ornée, jouissait d'une certaine notoriété locale et se dressait face au couvent des Augustins. L'accroissement démographique du XVIIe siècle dans le quartier dit Villeverte rendit la chapelle insuffisante et suscita la demande d'une nouvelle paroisse plus proche des fidèles. En 1670 le Parlement de Provence ordonna la création d'une succursale, puis, après de longues négociations, l'architecte Laurent Vallon fit baisser le devis et la première pierre fut posée en 1706 après la démolition de l'hôpital et de maisons voisines. L'édifice fut bénit en 1716 et porta officiellement le nom de paroisse Saint-Jérôme, mais les habitants continuèrent de l'appeler paroisse du Saint-Esprit ; les travaux se terminèrent en 1726. Des économies de construction entraînèrent des fragilités structurelles, compensées par une décoration intérieure riche réalisée notamment par deux sculpteurs. Pendant la Révolution l'église fut fermée en avril 1794, mise en vente en 1795 sans acquéreur, puis rouverte au culte en 1802 ; elle fut consacrée en octobre 1806 par Mgr Jérôme Champion de Cicé. En 2009 la paroisse fut confiée à la Communauté catholique étudiante d'Aix et rattachée à la paroisse de la cathédrale Saint-Sauveur. L'édifice bénéficie d'un classement au titre des monuments historiques depuis l'arrêté du 31 décembre 1985.
La façade, sobre et d'inspiration contre-réformée, se compose de deux niveaux rythmés par des pilastres corinthiens, un entablement, une grande fenêtre surmontée d'un fronton et d'un oculus ; une statue de saint Roch occupe un oratoire dans le fronton. Le clocher se distingue par une silhouette ramassée coiffée de quatre « chapeaux de gendarmes », motif vernaculaire évoquant des influences régionales. À l'intérieur, Laurent Vallon a joué avec les volumes pour accentuer l'impression d'espace : la nef principale domine des nefs latérales réduites et une corniche continue unifie l'ensemble. La tribune d'arrière repose sur un tambour à trois pans dessiné par Georges Vallon et fermé par une boiserie dont le tympan porte un bas-relief de la Pentecôte.
Le maître-autel, conservé dans son état d'origine, associe un dessin attribué à Auguste Ramel et une exécution attribuée au sculpteur Milanese Jean-Baptiste Casella ; son décor, de facture Louis XVI, est daté de 1787 et il fut préservé à la Révolution grâce au don de la dame Lantelme. Les stalles du chœur, pour certaines très décorées et datées du XVIIIe siècle, semblent provenir d'un ensemble monastique antérieur et ont été adaptées au chevet. L'église abrite cinq autels latéraux, dont deux anciens en marbre polychrome et l'un provenant de l'ancienne chapelle des Grands Carmes, ainsi que de nombreux ex-voto, statues et éléments sculptés illustrant la piété paroissiale.
L'orgue provient de la chapelle des Carmes et fut réalisé par le facteur Charles Royer avec un buffet exécuté d'après les plans du sculpteur Jean-Claude Rambot ; transféré à Saint-Esprit en 1791, il compte plusieurs milliers de tuyaux et a fait l'objet de restaurations au XIXe et au XXe siècle pour retrouver son aspect et sa mécanique d'origine. Les décors peints et les tableaux de l'église constituent un ensemble hétéroclite, provenant de commandes, de dons et de transferts après les désordres révolutionnaires ; on y trouve notamment le retable du Parlement, la Pentecôte de Jean Daret et des œuvres de peintres tels que François Marot et Michel-François Dandré-Bardon. Le mobilier liturgique comporte des ferronneries anciennes, des bénitiers en marbre rouge réalisés par Thomas Veyrier en 1727, sept lustres de cristal du XIXe siècle et des fonts baptismaux en marbre classés par les Monuments historiques.
Plusieurs personnalités ecclésiastiques et civiques ont marqué l'histoire de la paroisse, qu'il s'agisse de fondateurs, d'ecclésiastiques ou de donateurs, et l'église a également été le théâtre d'événements locaux marquants, comme la mission prêchée par Jacques Bridaine en 1750 — dont la grande croix commémorative se trouve aujourd'hui dans l'église —, le mariage du comte de Mirabeau en 1772, le séjour de Napoléon en 1799 et la messe célébrée par le pape Pie VII en 1809. Aujourd'hui l'église Saint-Esprit reste un lieu de culte actif et un monument protégé, riche d'une histoire architecturale et artistique profondément ancrée dans la vie d'Aix-en-Provence.
