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Origine et histoire

L'église Notre-Dame d'Athenay, située dans le hameau d'Athenay à Chemiré-le-Gaudin (Sarthe, Pays de la Loire), est un édifice emblématique du premier âge roman, construit entre le XIe et le XIIe siècle. Sa nef romane, complétée par des chapelles et une sacristie aux XVIe–XVIIe siècles, témoigne d’une évolution architecturale marquée. L’utilisation présumée de vestiges gallo-romains pour sa construction, ainsi que son portail sud et ouest caractéristiques, soulignent son ancienneté. L’église, ancienne paroissiale d’Athenay, perd ce statut en 1809 lors du rattachement du bourg à Chemiré-le-Gaudin par décret impérial.

Le Grand Hiver de 1709, catastrophe climatique dévastatrice pour les récoltes et les populations locales, marque profondément l’histoire de la paroisse. Depuis, un pèlerinage annuel à la Vierge, initialement fixé au 2 juillet puis déplacé au samedi suivant cette date depuis 1987, commémore cet événement. L’église abrite un patrimoine mobilier exceptionnel, notamment une statuaire en terre cuite polychrome du XVIIe siècle et des vitraux modernes (2023) évoquant le Grand Hiver. Classée monument historique en 1988, elle est aujourd’hui entretenue par l’association Les amis de l'église d'Athenay.

L’intérieur, non voûté mais couvert d’un berceau en lambris, conserve des fragments de peintures médiévales et un retable du XVIIe siècle orné de sculptures classées, comme la Visitation ou L’Éducation de la Vierge. La chapelle sud abrite un panneau sculpté du XVIe siècle représentant L’Adoration des Mages, tandis que la chapelle nord expose des statues de saints en terre cuite, dont saint Sébastien et une Vierge à l’Enfant. À l’extérieur, une croix monumentale du XVIe siècle, classée en 1928, trône dans l’ancien cimetière. L’édifice, orienté avec une inclinaison sud de dix degrés, mêle petit appareil calcaire et décor en sablier de grès roussard, typique de l’art roman local.

L’histoire de l’église est également liée à un hôpital aujourd’hui disparu, autrefois situé derrière le bâtiment. Son mobilier liturgique, incluant une poutre de gloire, des fonts baptismaux du XVIe siècle et un tronc ancien en ferronnerie, reflète son rôle central dans la vie religieuse et communautaire. Les vitraux contemporains de Cathy Van Hollebeke, installés en 2023, renforcent le dialogue entre passé et présent, tout en honorant la mémoire du Grand Hiver et du pèlerinage qui en découle.

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