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Origine et histoire de l'Église Notre-Dame

L'église Notre-Dame de Caudebec-en-Caux, située dans la vallée de la Seine entre Rouen et Le Havre, est un chef-d'œuvre du gothique flamboyant et des débuts de la Renaissance. Henri IV la qualifia de « plus belle chapelle de mon royaume ». Construite sur l’emplacement d’une abbaye mérovingienne pour femmes, elle fut entièrement reconstruite entre 1426 et 1484 par l’architecte Guillaume Letellier, après des siècles d’évolution depuis le XIe siècle. Son absence de transept et sa finesse architecturale la rapprochent de Saint-Maclou de Rouen.

L’édifice subit des dégâts majeurs lors des guerres de Religion (1562) et de la Révolution française, où seuls ses vitraux et son orgue, épargné grâce à des airs patriotiques joués par son titulaire Le Maignen, résistèrent partiellement. La flèche, restaurée entre 1883 et 1886 par Louis Sauvageot, suscita une polémique pour son approche jugée trop interventionniste. Pendant la Seconde Guerre mondiale, bien qu’épargnée par les bombardements de 1940 et 1944, elle perdit ses cloches fondues dans l’incendie de la ville, leurs débris cachés pour éviter leur réutilisation par les Allemands.

L’intérieur abrite des vitraux exceptionnels, dont des œuvres anglaises du XVe siècle offertes par Foulques Eyton, capitaine britannique pendant la guerre de Cent Ans, et des vitraux Renaissance attribués aux ateliers d’Arnoult de Nimègue. Ces derniers illustrent des scènes bibliques comme Moïse traversant la mer Rouge — où la mer est étrangement colorée en rouge — ou Jésus et la Samaritaine. La clef pendante de la chapelle de la Vierge, pesant 7 tonnes, et les fonts baptismaux en bois sculpté témoignent du savoir-faire de l’époque.

Le grand-orgue, installé en 1542 dans un buffet Renaissance, fut agrandi en 1738 et restauré à plusieurs reprises, dont une reconstruction fidèle à son état du XVIIIe siècle entre 2002 et 2005. Son buffet, décrit par Norbert Dufourcq comme un « monde d’animaux et de statuettes », est l’un des plus remarquables de France. Gustave Flaubert y puisa l’inspiration pour La Légende de Saint Julien l’Hospitalier, tandis que Louis Sauvageot y reçut une médaille d’or à l’Exposition universelle de 1889 pour ses travaux sur la flèche.

Les restaurations récentes, comme celles de la « chambre des cloches » en 2020 et de la flèche en 2021, perpétuent la préservation de ce monument, classé parmi les plus beaux exemples de l’architecture religieuse normande. Son portail ouest, autrefois orné de 333 sculptures dont un rare joueur de loure, porte encore les stigmates des destructions calvinistes et des incendies de 1940.

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