Origine et histoire de l'Église Notre-Dame
L'église Notre-Dame de Fontenay-le-Comte, située dans le département de la Vendée en Pays de la Loire, est un édifice gothique flamboyant dont la construction s'échelonne principalement aux XVe et XVIe siècles. Elle remplace un édifice roman attesté par une crypte découverte en 1846, datée de la fin du XIe ou du début du XIIe siècle. La reconstruction gothique, lancée en 1423 avec les voûtes, s'achève au XVIe siècle avec le chevet et le portail ouest, intégrant des éléments renaissants comme la chapelle des Brisson (1540-1543).
Les guerres de Religion (XVIe siècle) endommagent gravement l'édifice : les voûtes s'effondrent en 1568, la flèche est détruite en 1574, et l'église sert de magasin à vivres. Au XVIIe siècle, des réparations majeures sont entreprises, dont la reconstruction du clocher (1700) et l'ajout d'un retable en marbre (1687). Transformée en Temple de la Raison en 1794 pendant la Révolution, elle est rendue au culte en 1800 après des destructions iconoclastes.
Classée monument historique en 1862, l'église bénéficie de restaurations majeures aux XIXe et XXe siècles. Les architectes Pierre-Théophile Segretain (flèche, 1844), Henri Deverin (chevet, 1896-1912), et Henri Chaine (voûtes, 1896-1902) interviennent pour redonner son éclat à l'édifice. La crypte romane, les portails gothiques (notamment le portail Nord, restauré en 1854), et le clocher de 83 mètres – décrit comme l'une des plus belles pièces d'architecture du royaume – en font un joyau du patrimoine vendéen.
Le clocher, orné de 19 statues représentant des saints et des figures religieuses, domine la ville. Son architecture combine une base carrée (40 m), une section octogonale (50 m), et une flèche culminant à 80 m, surmontée d'une croix. Les portails, notamment celui du Nord (1470-1480), illustrent le style flamboyant avec des voussures sculptées de Vierges sages et folles, bien que partiellement détruites lors des conflits religieux ou révolutionnaires.
L'église, initialement rattachée au diocèse de Maillezais (1317-1648), passe sous celui de Luçon après le Concordat de 1817. Son histoire reflète les bouleversements politiques et religieux de la région, des guerres de Religion à la Révolution, en passant par les restaurations postérieures. Aujourd’hui, elle reste un symbole du patrimoine architectural et historique de Fontenay-le-Comte, témoignant de près de mille ans d’histoire locale.
