Origine et histoire de l'Église Notre-Dame-de-l'Assomption
L'église Notre‑Dame‑de‑l'Assomption de Vouvant (Vendée) est une église catholique classée monument historique en 1840 par Prosper Mérimée. Elle a été édifiée à partir du XIe siècle sous l'impulsion de Guillaume le Grand d'Aquitaine. De la vaste église élevée au XIe siècle par Théodelin, abbé de Maillezais, ne subsistent que trois travées, restaurées dans les années 1990 et aujourd'hui consacrées aux expositions sous le nom de nef Théodelin. De l'édifice roman de la seconde moitié du XIIe siècle restent le chœur avec son abside, les deux absidioles et des fragments de statues provenant probablement du grand portail occidental disparu. Le roi Saint Louis y rendit grâce après sa victoire sur les Lusignan en 1242. Dès le début des guerres de Religion, Vouvant fut saccagé et le prieuré Sainte‑Marie détruit; l'église fut alors fortement endommagée et ses voûtes s'effondrèrent apparemment au début du XVIIe siècle. Lors d'une visite pastorale en 1656, l'évêque de La Rochelle constata que « l’Église fort belle et fort vaste autrefois, par le malheur des guerres a été toute ruinée : il n’y a plus que le chœur et les deux chapelles aux deux côtés du chœur qui soient voûtés ». L'édifice a été restauré à plusieurs reprises; les travaux de 1882 à 1890 menés par l'abbé Laurent ont notamment remplacé la flèche du clocher par un clocher octogonal, reconstruit trois travées de la nef et restauré le transept, le chœur et les parties hautes de la crypte. En complément du classement de 1840, un bâtiment attenant au chevet a été classé en 1940 et le terrain en 1942. Le cadran de l'horloge ancien, conçu en 1908, a été remplacé le 4 juillet 2017 par un cadran émaillé. Les éléments datés de l'édifice comprennent la nef Théodelin (XIe siècle), la crypte d'abord construite au XIe siècle puis modifiée au XIIe siècle, et le chevet roman (chœur, abside et absidioles) de la seconde moitié du XIIe siècle. La partie haute triangulaire du portail nord est gothique et datée du XVe siècle, tandis que la partie basse carrée du portail est romane; la façade occidentale actuelle date du XVIIe siècle. Les reconstructions du transept, des voûtes hautes de la crypte, du clocher octogonal et des trois premières travées de la nef remontent aux restaurations de 1882‑1890. Le portail nord se compose d'une partie basse romane avec deux portes jumelles encadrées de voussures, richement sculptées de personnages, d'éléments végétaux, d'animaux et de créatures fantastiques, et d'une partie haute gothique ornée de grandes scènes de la Cène et de l'Ascension. L'élément sculpté entre les deux portes porte les armes de Jean de Dunois, seigneur de Vouvant en 1458; leur présence et leur description ont été documentées par Sylviane Van de Moortele. Le chevet, le portail et la crypte gardent des traces de sculpture et de polychromie médiévales, et l'église abrite des vitraux du XIXe siècle. La crypte, redécouverte en 1854, a été restaurée au XIXe siècle; y sont exposés des vestiges issus des fouilles, notamment un chef et un torse de chevalier datés du XIIe ou du XIIIe siècle et un sarcophage mérovingien, objets classés en 1988. Depuis 2015, un écran installé dans la crypte diffuse une vidéo sur les étapes de la construction de l'église. La nef Théodelin, antérieure à 1050, est la seule partie subsistante de la priorale; après l'effondrement de sa charpente en 1910 elle a été restaurée et rouverte au public en 1995 pour être utilisée comme lieu d'exposition. Un jardin du prieuré, adossé à la sacristie, a été créé en 2007. L'orgue a été installé en 2020.
