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Origine et histoire

L'église Notre-Dame-de-la-Basse-Œuvre de Beauvais, située au pied de la cathédrale Saint-Pierre, est un vestige de l'ancienne cathédrale carolingienne construite à la fin du Xe siècle. Son nom provient de son statut de « basse œuvre » après la construction de la cathédrale gothique, appelée la « Haute-Œuvre ». L’édifice actuel, réduit à trois travées et demi, était à l’origine bien plus vaste, avec neuf travées et un transept imposant. Les pierres utilisées pour sa construction proviennent en partie de bâtiments détruits lors du saccage de Beauvais au IIIe siècle, ce qui explique leur petit appareil cubique.

La Basse-Œuvre a subi plusieurs incendies majeurs, notamment au XIe et au XIIIe siècle, qui ont entraîné des reconstructions partielles et des modifications architecturales. Après l’incendie de 1225, qui a ravagé le chœur, l’évêque Milon de Nanteuil a décidé de construire une nouvelle cathédrale gothique. La Basse-Œuvre a alors été amputée de plusieurs travées pour laisser place au transept gothique flamboyant conçu par Martin Chambiges au XVIe siècle. Malgré ces transformations, elle a continué à servir d’église paroissiale et de baptistère jusqu’à la Révolution française.

Sous la Révolution, l’église a été fermée au culte en 1791 et transformée en dépôt de bois. Menacée de démolition au XIXe siècle, elle a été sauvée grâce à son classement au titre des monuments historiques en 1840. Restaurée entre 1864 et 1867, elle a été rouverte au culte, bien que son intérieur, aujourd’hui très épuré, ne reflète plus la richesse décorative médiévale révélée par les fouilles archéologiques. Ces dernières ont mis au jour des peintures murales, des mosaïques et des vitraux en grisaille, attestant d’une ornementation d’une grande richesse à l’époque carolingienne.

Les fouilles menées entre 1964 et 1985 par Émile Chami ont permis de mieux comprendre l’extension primitive de la cathédrale carolingienne et son évolution architecturale. Elles ont révélé des détails comme les fondations des absidioles, des croix de consécration gravées sur les piliers, et des bancs de pierre le long des murs. L’église, bien que réduite et modifiée, reste un témoignage précieux de l’architecture religieuse du haut Moyen Âge en France.

Aujourd’hui, la Basse-Œuvre conserve un mobilier modeste, principalement composé d’éléments des XVIe et XIXe siècles, dont deux statues en bois polychrome classées monuments historiques. Son intérieur, sobre et dépouillé, contraste avec la richesse décorative originelle, mais son histoire complexe et ses transformations successives en font un monument emblématique de Beauvais et des Hauts-de-France.

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