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Origine et histoire

L’église Notre-Dame-de-la-Couldre, édifiée au XIIe siècle à Parthenay, est un exemple marquant de l’art roman poitevin. Mentionnée en 1300 dans le Pouillé du diocèse de Poitiers sous le nom Beata Maria Partiniaci, elle jouait un rôle religieux central comme siège d’un archiprêtré impliqué dans la nomination des évêques. Le site est aussi associé à la conversion de Guillaume IX, duc d’Aquitaine, par saint Bernard en 1135, un événement majeur pour la chrétienté régionale.

En 1623, l’église est cédée aux ursulines, qui y établissent un couvent adjacent. La Révolution française marque un tournant : vendue comme bien national en 1789 à Pierre-Jean Andrieux, un prêtre défroqué, elle subit des destructions partielles lors d’une tentative de conversion en filature. Les ursulines la rachètent en 1847 pour y fonder une école, intégrant les vestiges dans l’actuel collège privé Notre-Dame-de-la-Couldre. Classée Monument historique dès 1862, elle attire l’attention de Prosper Mérimée dès 1840.

Aujourd’hui, seuls subsistent la base de la façade ouest, les murs latéraux, l’abside et une absidiole. Le portail roman, typique du style poitevin, présente quatre voussures sculptées illustrant des scènes bibliques (Christ en majesté, Annonciation, Psychomachie, Vieillards de l’Apocalypse) et des arcades aveugles aux reliefs fragmentaires (peut-être Constantin ou Samson). Les sculptures dispersées, vendues au XXe siècle, se trouvent désormais dans des musées prestigieux (Louvre, MET, Gardner Museum).

Les éléments protégés depuis 1862 incluent les façades ouest et sud, les deux portails, ainsi que l’abside et son absidiole contiguë. Bien que partiellement détruite au XVIIIe siècle, l’église conserve une valeur patrimoniale exceptionnelle, témoignant de l’architecture religieuse médiévale et de son évolution à travers les siècles. Les fragments de chapiteaux (comme ceux du Sacrifice d’Abraham ou du Combat de David et Goliath) rappellent son riche décor d’origine.

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