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Origine et histoire de l'Église Notre-Dame de Valbenoîte

L'église Notre-Dame de Valbenoîte, située à Saint-Étienne dans la Loire, est une ancienne abbatiale cistercienne fondée en 1184, dont la construction de l'église débuta en 1222. Ce monument illustre l’influence politique des cisterciens dans la région, notamment lors des conflits entre le comte de Forez et l’archevêque de Lyon. L’abbaye, dotée de terres par des seigneurs locaux comme Pons de Saint-Priest, fut plusieurs fois détruite (incendies de 1359, 1570, 1779) et reconstruite, reflétant les tumultes de l’histoire forézienne.

Vendue comme bien national en 1790, l’église devint paroissiale au XIXe siècle et fut agrandie en 1820. Son architecture romane, dépourvue de transept, se distingue par des voûtes d’arêtes remplaçant les berceaux brisés d’origine, et une abside ornée de médaillons sculptés. Le sol fut surélevé en 1850 pour contrer les crues du Furan. Le clocher et la façade, plus récents, contrastent avec la structure médiévale, classée monument historique en 1949 (hors façade et clocher).

L’abbaye, centre spirituel et économique, étendait sa seigneurie sur Saint-Étienne, Graix et Saint-Cyr-les-Vignes. Elle abritait un scriptorium et servait de nécropole aux seigneurs de Jarez et Durgel. Après la Révolution, l’édifice accueillit une école mariste (1846) avant de devenir un groupe scolaire. Son orgue Cavaillé-Coll (1859), modifié depuis, témoigne de son héritage culturel.

Les sources historiques, comme la bulle pontificale de Lucius III (1184) ou les actes de donation, révèlent les liens entre Valbenoîte et les pouvoirs locaux. Guy II et Guy IV de Forez, ainsi que l’archevêque Jean Belles-mains, y jouent un rôle clé. Les faux documentaires signalés par Étienne Fournial soulignent les enjeux mémoriels de ce patrimoine, aujourd’hui symbole de la résilience religieuse et architecturale stéphanoise.

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