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Origine et histoire

L’église Notre-Dame de Vernais, située dans le bourg du même nom, fut initialement un prieuré-cure rattaché à l’abbaye bénédictine féminine de Charenton-du-Cher. Fondé au milieu du XIIe siècle, ce prieuré fut supprimé en 1503, bien que la paroisse annexée ait perduré jusqu’à la Révolution. À cette époque, l’édifice fut vendu comme bien national, marquant un tournant dans son usage : la nef devint une habitation privée, tandis que le chœur et l’abside furent transformés en chapelle funéraire.

L’architecture de l’église se divise en trois parties distinctes, reflétant des campagnes de construction successives. La nef unique, non voûtée, et la travée du clocher, couverte d’une coupole sur trompes, datent probablement de la seconde moitié du XIIe siècle. Le chœur, voûté en berceau légèrement brisé, fut élevé à la charnière des XIIe et XIIIe siècles. Ces éléments illustrent la transition entre les styles roman et gothique, caractéristique de la période.

Un élément remarquable de l’édifice est la grande peinture murale ornant le cul-de-four de l’abside, représentant le Couronnement de la Vierge. Réalisée vers la fin du XIIIe siècle, cette fresque montre le Christ et Marie assis côte à côte, entourés d’anges musiciens disposés sur deux registres. Le médaillon à huit lobes encadrant la scène témoigne de l’influence artistique de l’époque, mêlant symbolisme religieux et esthétique médiévale.

Classée Monument Historique par arrêté du 10 mai 1995, l’église — ainsi que son mur de clôture — est aujourd’hui propriété de la commune de Vernais. Son état de conservation et ses transformations successives (habitation, chapelle privée) en font un témoignage rare de l’histoire religieuse et sociale du Berry, entre Moyen Âge et époque moderne.

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