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Origine et histoire

L'église Notre-Dame de Vals est un édifice semi-rupestre à trois niveaux, partiellement creusé dans la roche (poudingue de Palassou). Sa partie basse, la plus ancienne, remonte au moins au Xe siècle (fin de l'époque carolingienne), tandis que l'abside actuelle date du XIe siècle et fut voûtée au XIIe siècle. L'église est connue pour ses fresques romanes du premier quart du XIIe siècle, d’influence catalane, découvertes en 1952 sous des couches de badigeon. Ces peintures, restaurées en 1956 puis entre 2006 et 2008, représentent des scènes bibliques comme l’Annonciation, la Nativité, et la Parousie, avec des détails iconographiques rares en France.

Le site de Vals, occupé depuis le Néolithique (sépulture collective découverte en 2008), connut une occupation continue : tessons protohistoriques (XVe siècle av. J.-C.), objets gallo-romains et mérovingiens, puis un village médiéval fortifié autour de l’église. Au XIVe siècle, l’édifice fut intégré à une maison forte par le baron de Lapenne. La chapelle haute, dédiée à saint Michel, date du XIIe siècle, tandis que la tour-donjon fut ajoutée vers le XIVe siècle. La croix de pierre extérieure, classée en 1959, provient de l’ancien cimetière médiéval.

L’église est classée Monument Historique depuis le 19 novembre 1910, et sa croix depuis le 2 mars 1959. Située sur un itinéraire secondaire du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle (chemin du Piémont pyrénéen), elle fut remaniée au XIXe siècle (surélevation en 1887 par la marquise de Portes, ajout de vitraux). Les fresques, attribuées à un atelier influencé par le Maître de Pedret (Catalogne), sont un témoignage majeur de l’art roman méridional.

Des fouilles et restaurations modernes ont révélé son histoire complexe : en 1104, le recteur Annibal Grasseries devient chanoine de Foix ; en 1224, le pape Honorius III confirme les droits de l’abbaye de Foix sur l’église ; en 1445, une bulle du pape Eugène IV la rattache à la cathédrale de Pamiers. L’abbé Julien-Marie Durand (1904–1970) joua un rôle clé dans la redécouverte des fresques et la création de l’association Les Amis de Vals (1959), dédiée à sa préservation.

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