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Origine et histoire

L’église prieurale Saint-Nicolas de Saint-Leu-d’Esserent, située dans le département de l’Oise (Hauts-de-France), est un monument majeur de l’architecture religieuse médiévale, fondé en 1081 par Hugues de Dammartin. Ce comte restitue à l’évêque de Beauvais les biens ecclésiastiques du village, permettant la création d’un prieuré confié à l’abbaye de Cluny. L’édifice actuel, construit entre le milieu du XIIe et le début du XIIIe siècle, remplace une première église romane plus modeste, dont des vestiges ont été mis au jour lors de fouilles en 1955. Son architecture, à la fois romane et gothique, reflète les transitions stylistiques de l’époque, avec un massif occidental roman achevé vers 1150 et une nef gothique innovante édifiée entre 1190 et 1200.

La construction de l’église s’étale sur plusieurs décennies, débutant par le chevet et le déambulatoire vers 1160, suivis du chœur et de la nef. Les moines clunisiens, soutenus par les comtes de Clermont, visent à créer un édifice rivalisant avec les cathédrales contemporaines, comme celle de Senlis. Le prieuré, désaffecté après la Révolution française, voit ses bâtiments conventuels vendus et partiellement détruits, tandis que l’église, classée Monument Historique dès 1840, subit d’importantes restaurations aux XIXe et XXe siècles, notamment après les bombardements de 1944 qui endommagèrent gravement le chœur.

L’église se distingue par son plan ambitieux, sans transept, avec une nef de neuf travées flanquée de bas-côtés et un chevet à déambulatoire et cinq chapelles rayonnantes. Le triforium, innovant pour l’époque, est rétro-éclairé par des baies, tandis que les arc-boutants, parmi les premiers exemples gothiques, assurent la stabilité de la structure. Le massif occidental, incomplet avec une seule tour construite, abrite une salle voûtée à l’étage, peut-être destinée à accueillir des hôtes ou à servir de bibliothèque. Les restaurations du XIXe siècle, bien que radicales, ont permis de préserver l’esprit architectural d’origine, malgré la perte partielle d’authenticité.

Le prieuré, entouré d’une enceinte imposante partiellement conservée, incluait des bâtiments conventuels aujourd’hui disparus ou transformés. Le cloître, daté des années 1220-1230, ne subsiste que partiellement, avec une galerie septentrionale intacte et des vestiges de la galerie occidentale. Les fouilles et restaurations menées par l’architecte Albert Fossard au début du XXe siècle ont permis de redécouvrir et préserver des éléments clés, comme des salles voûtées et des carrières souterraines utilisées comme celliers. L’église, toujours affectée au culte, incarne un témoignage rare de l’architecture clunisienne en Île-de-France, mêlant pureté des lignes et audace technique.

Parmi les éléments remarquables du mobilier, on note le gisant de Renaud de Dammartin (XIIIe siècle), une Vierge en majesté du XIVe siècle dont la tête est conservée au Louvre, et un retable du XIVe siècle représentant des scènes de la vie de saint Nicolas. Les vitraux, les stalles du XVIIIe siècle, et les fonts baptismaux du XVIe siècle complètent cet ensemble patrimonial. Malgré les destructions et les restaurations successives, l’église prieurale de Saint-Leu-d’Esserent reste un exemple exceptionnel de l’art religieux médiéval, marqué par son histoire clunisienne et son intégration dans le paysage de la vallée de l’Oise.

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