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Origine et histoire

L'église Saint-Augustin de Villefranche-de-Rouergue, construite au XVIe siècle, est un exemple emblématique du gothique méridional, avec des éléments Renaissance. Elle se compose d'une nef unique à trois travées voûtées en croisées d'ogives, flanquée de bas-côtés abritant deux chapelles communicantes. L'abside à sept pans, percée de grandes baies vitrées refaites en 1850, et les chapiteaux inspirés de la Renaissance illustrent cette dualité stylistique. La chapelle de la famille Pomairols, située dans le bas-côté sud, se distingue par son décor Renaissance de haute qualité, malgré les dégradations subies au fil des siècles.

L'histoire de l'église débute en 1487, lorsque les consuls de Villefranche-de-Rouergue cèdent un terrain aux ermites de Saint-Augustin pour y établir un couvent. Les travaux de la première chapelle commencent en 1488, mais c'est en 1520 que la première pierre de l'église actuelle est posée. En 1561, les Huguenots s'emparent du lieu, forçant les religieux à fuir. De 1563 à 1585, le couvent est transformé en collège par l'évêque Jacques de Corneillan. Les religieux reviennent en 1585, et les travaux du clocher et du chœur s'achèvent entre 1588 et 1591. En 1636, la porte d'entrée du couvent est reconstruite, aujourd'hui intégrée à une habitation privée.

La chapelle funéraire dédiée à saint Nicolas est commandée par Jean-Nicolas de Pomairols (décédé en 1507), capitaine et trésorier des troupes sous Louis XII et François Ier. Originaire du Dauphiné mais établi en Rouergue, il demande dans son testament la construction de cette chapelle, probablement financée par sa famille, influente dans la région. En 1538, son descendant Jean de Pomairols, premier consul de Villefranche, contribue à son embellissement avec un don de 300 écus. Le décor, le retable en pierre et le lavabo pourraient dater de cette période.

Au XIXe siècle, l'église, menacée de ruine, subit d'importantes restaurations. En 1818, des travaux débutent pour la sauver, et elle rouvre au culte en 1822. La flèche du clocher est démolie en 1840, tandis qu'un portail néo-gothique est ajouté en 1843 sur la façade ouest, accompagné de deux baies et d'une rose. En 1853, la commune acquiert des maisons adjacentes pour dégager l'église, et des travaux d'embellissement sont menés par le curé Vidal. La sacristie est reconstruite en 1862, et un nouveau clocher néo-gothique est érigé par les architectes Boissonnade et Vanginot. L'église est finalement désaffectée en 1963.

L'édifice, classé Monument Historique, reflète les bouleversements religieux et politiques de son époque, des guerres de Religion à la Révolution. Son architecture hybride, mêlant gothique et Renaissance, et son histoire mouvementée en font un témoignage précieux du patrimoine occitan. Les verrières du XIXe siècle, les chapelles communicantes et les décors de la famille Pomairols soulignent son importance artistique et historique.

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