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Origine et histoire

L'église Saint-Christophe de Sauveterre-de-Rouergue est indissociable de la fondation de la bastide en 1281 par Guillaume de Mâcon, sénéchal du roi Philippe le Hardi. Implantée pour contrôler le Ségala, la ville reçoit sa charte de franchises en 1284. Le clocher actuel, intégré aux remparts en 1319, repose sur une ancienne tour du château de Luzefre, disparue après la construction de l'enceinte urbaine. La première église, bâtie en 1313 hors des murs, est déplacée en 1388 à son emplacement actuel, adoptant le style gothique méridional.

La dédicace à saint Christophe date de 1384, lorsque Guilhem Vernhas, marchand de Montpellier, offre un reliquaire du saint à l'église. Ce don marque un tournant dans son histoire religieuse. L'édifice devient une collégiale en 1514 sous l'impulsion de l'évêque François d'Estaing, abritant 25 prêtres. Son rôle spirituel s'enrichit avec la création de confréries (Saint-Christophe, Corpus-Christi) et de chapellenies, reflétant la vitalité communautaire de la bastide.

L'architecture de l'église, caractéristique du gothique méridional, comprend une nef unique de 25 mètres voûtée en berceau ogival, flanquée de six chapelles latérales. Le clocher, anciennement grenier communautaire, domine la ville. Parmi les éléments remarquables, le retable du XVIIe siècle (classé en 1979) et les 26 stalles du XVIe siècle, ornées des armoiries de la famille d'Estaing, témoignent de son prestige passé. L'édifice, inscrit aux Monuments Historiques en 1999, conserve aussi des traces des fortifications médiévales.

La vie religieuse s'organise autour des confréries, comme celle des forgerons-couteliers (1456) ou des cordonniers (1595), et de la Fraternité des prêtres, qui compte jusqu'à 25 membres avant la peste de 1628. Les statuts de 1700 rappellent leur mission : célébrer messes et offices pour les vivants et les morts. L'église, lieu de rassemblement pour les États de Rouergue (1375-1386), incarne aussi le pouvoir civil et religieux de la bastide.

Les conflits marquent son histoire, notamment pendant la guerre de Cent Ans : Sauveterre passe sous domination anglaise en 1362 avant d'être rachetée en 1369. La tour du Roi, symbole de la souveraineté royale, est rasée pour éviter qu'elle ne serve aux Anglais. Après 1380, une période de paix permet l'essor des fondations pieuses et des confréries, comme celle de Saint-Christophe, qui compte 402 membres en 1421. Ces structures charitables et professionnelles structurent la société locale jusqu'à la Révolution.

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