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Origine et histoire de l'Église Saint-Éloi

L’église Saint-Éloi, dite cathédrale des sables, trouve ses origines au milieu du XVe siècle, édifiée par des maîtres d’œuvre gantois sur l’emplacement de l’hospice Saint-Jean. En 1558, l’invasion française menée par le maréchal de Thermes détruit l’église, ne laissant debout que sa tour. La reconstruction débute vers 1560 sous Jean de Renneville, mais s’interrompt en 1585 par manque de fonds, laissant l’édifice inachevé et le beffroi isolé, servant de clocher, beffroi municipal et d’amer pour les marins.

En 1731, l’espace entre l’église et le beffroi est transformé en rue. En 1782, l’architecte Victor Louis agrandit l’édifice pour répondre à la croissance démographique, ajoutant deux nefs latérales et une façade classique (1785). Pendant la Révolution (1793-1795), l’église abrite le culte de la Raison. La façade, dégradée, est remplacée en 1889 par un style néogothique conçu par Adolphe Van Moë et Jules Lecocq.

L’église subit de lourds dommages lors des deux guerres mondiales : bombardements en 1915 et 1917, puis destruction quasi totale en 1940 par des bombes incendiaires. Restaurée entre 1940 et 1985, elle rouvre au culte en 1977. Son architecture mêle brique et pierre blanche, avec cinq vaisseaux et un déambulatoire à chapelles rayonnantes. Elle abrite la sépulture du corsaire Jean Bart (1650–1702), héros local.

Classée monument historique en 1916, son beffroi — ancienne tour de l’église primitive — l’est dès 1840 et figure au patrimoine mondial de l’UNESCO (Beffrois de Belgique et de France). Le mobilier actuel, post-1940, provient en partie de l’église Saint-Jean-Baptiste, tandis que les vitraux sont signés Pierre Gaudin et Henry Lhotellier. L’orgue moderne (1970) est l’œuvre de Gonzalez, restauré par Bernard Dargassies.

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